Virgin Galactic lancera son 1er vol spatial commercial le 27 juin
Le tout premier vol spatial commercial de Virgin Galactic sera lancé ce mois-ci, si tout se passe comme prévu.
La société, qui fait partie du groupe Virgin du milliardaire Richard Branson, a annoncé jeudi 15 juin qu’elle avait fixé une fenêtre de lancement du 27 juin au 30 juin pour son premier vol opérationnel, qu’elle appelle Galactic 01.
« Galactic 01, une mission de recherche scientifique, transportera trois membres d’équipage de l’armée de l’air italienne et du Conseil national de la recherche d’Italie pour mener des recherches en microgravité », ont déclaré des représentants de Virgin Galactic dans un communiqué publié jeudi après-midi.
« Avec des charges utiles scientifiques à bord, le vol spatial mettra en valeur la valeur et la puissance du laboratoire scientifique suborbital unique qu’offre Virgin Galactic », ont-ils ajouté.
Photos: Le premier vol spatial en équipage complet de Virgin Galactic avec le milliardaire Richard Branson
Le système de vol spatial suborbital de Virgin Galactic se compose de deux éléments : un avion porteur connu sous le nom de VMS Eve et un avion spatial SpaceShipTwo à six passagers et à deux pilotes appelé VSS Unity.
Eve décolle d’une piste avec Unity sous ses ailes, puis largue le vaisseau spatial à une altitude d’environ 50 000 pieds (15 000 mètres). Unity allume alors son moteur-fusée embarqué, se propulsant dans l’espace suborbital.
Les passagers à bord de l’avion spatial ont droit à quelques minutes d’apesanteur et découvrent notre planète dans la noirceur de l’espace. Unity revient ensuite sur Terre pour un atterrissage sur piste non motorisé.
Unity a effectué cinq missions d’essai dans l’espace suborbital, la plus récente le 25 mai. Ce dernier vol était la première escapade spatiale de Virgin Galactic depuis juillet 2021 ; la société a immobilisé Unity et Eve pendant un certain temps pour effectuer des travaux de maintenance et de mise à niveau qui ont préparé les deux véhicules à l’augmentation du taux de vol du service commercial.
Et Unity et Eve devraient en effet voler à nouveau peu de temps après les débuts commerciaux : le deuxième vol opérationnel, Galactic 02, est « prévu pour début août, avec des vols commerciaux mensuels par la suite », a écrit Virgin Galactic dans la mise à jour de jeudi.
Ces missions seront lancées depuis Spaceport America au Nouveau-Mexique, le centre commercial de Virgin Galactic. Si vous souhaitez réserver un siège, vous aurez besoin d’argent : un billet à bord du VSS Unity coûte actuellement 450 000 $.
Il y aura beaucoup plus de chances de voler dans un avenir pas trop lointain, car Virgin Galactic construit une flotte de nouveaux avions spatiaux de « classe Delta » qui, selon la société, seront capables de lancer une fois par semaine. Ces nouveaux spaceliners devraient commencer à être entièrement en ligne en 2026, a déclaré Virgin Galactic.
Virgin Galactic n’est pas la seule entreprise à emmener des clients payants dans l’espace suborbital ; Blue Origin, la société de vols spatiaux de Jeff Bezos, fait de même avec son véhicule New Shepard. New Shepard n’a pas été lancé depuis septembre 2022, lorsqu’il a subi une anomalie lors d’un vol de recherche sans équipage.