Virgin Galactic lance les premiers clients payants aux confins de l’espace | CNN

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Virgin Galactic, l’entreprise fondée par le milliardaire britannique Richard Branson, a lancé avec succès ses premiers clients payants aux confins de l’espace, une étape importante de deux décennies.

Le vol commercial inaugural de la société jeudi était une mission axée sur la recherche avec des passagers financés par l’armée de l’air italienne plutôt qu’un groupe de célébrités et de riches amateurs de sensations fortes similaires à ceux pilotés par le principal concurrent de Virgin Galactics, Jeff Bezoss Blue Origin. (Cependant, les futurs vols de Virgin Galactic devraient inclure une gamme de clients de haut niveau.)

La mission menée deux membres de l’armée de l’air italienne, le colonel Walter Villadei, qui doit également se rendre en orbite lors d’une future mission SpaceX payante ; et le lieutenant-colonel Angelo Landolfi, un médecin qui a suivi une formation de chirurgien d’équipage pour les cosmonautes russes.

Pantaleone Carlucci, un ingénieur du Conseil national de la recherche italien, et Colin Bennett, un instructeur d’astronaute de Virgin Galactic qui a volé aux côtés de Branson lors de la mission 2021 très médiatisée de l’entreprise étaient également à bord. Le rôle de Bennett était d’évaluer le confort et la fonction du vol, en utilisant ces informations pour informer les futurs changements que Virgin Galactic pourrait apporter à son avion spatial propulsé par fusée, VSS Unity.

Le parcours du groupe s’est déroulé en plusieurs étapes. Tout a commencé au port spatial Virgin Galactics au Nouveau-Mexique, où les passagers sont montés à bord du VSS Unity alors qu’il était attaché sous l’aile d’un énorme vaisseau-mère à double fuselage, un avion appelé VMS Eve.

VMS Eve a décollé un peu comme un avion, dévalant une piste avant de monter à plus de 40 000 pieds (12 192 mètres). Après avoir atteint son altitude désignée, VMS Eve a libéré le VSS Unity, qui a ensuite tiré son moteur-fusée pendant environ une minute alors qu’il fonçait directement vers le haut, l’envoyant sauter vers les étoiles.

Le véhicule s’est aventuré à plus de 80 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, l’altitude que le gouvernement des États-Unis considère comme la limite de l’espace extra-atmosphérique. (À l’échelle internationale, la ligne Krmn, située à 100 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, est souvent utilisée pour marquer la frontière entre notre planète et l’espace, mais il y a beaucoup de zones grises.)

L’avion spatial a atteint des vitesses supersoniques alors qu’il s’élançait vers le haut. Et au plus fort de son vol, le véhicule a passé quelques minutes en apesanteur lorsqu’il est entré en chute libre et a glissé vers le spatioport pour un atterrissage sur piste. L’ensemble du trajet a duré environ une heure et demie.

Ces brefs moments que VSS Unity a passés en apesanteur sont précisément ce qui intéresse les chercheurs. Des organisations telles que la NASA ont régulièrement effectué des expériences sur des fusées suborbitales, notamment les missions Virgin Galactic et Blue Origin.

L’environnement en apesanteur peut offrir aux scientifiques une meilleure compréhension fondamentale du fonctionnement de quelque chose et révéler des informations intéressantes sur le comportement d’un matériau dans l’espace. L’envoi de recherches sur des missions suborbitales peut également être beaucoup moins cher que le lancement d’une expérience vers la Station spatiale internationale, qui nécessite des fusées beaucoup plus grandes et des vitesses plus rapides.

Au cours de cette randonnée suborbitale, l’armée de l’air italienne et le Conseil national de la recherche ont sélectionné une suite de 13 expériences. Il comprenait des recherches sur le comportement des fréquences cardiaques des passagers pendant l’accélération, une tentative de mesure du rayonnement cosmique dans la haute atmosphère et un examen du comportement de divers biocarburants sous différentes pressions en microgravité.

Cette mission a marqué l’une des avancées les plus importantes pour Virgin Galactic depuis la création de la société au début des années 2000, après que Branson soit tombé amoureux d’un avion spatial développé par le concepteur d’avions Burt Rutan et le cofondateur de Microsoft, Paul Allen. Branson a d’abord pensé qu’il pourrait commencer à piloter des clients fortunés dès 2008.

Mais ce n’était pas si simple. Virgin Galactic a passé les deux dernières décennies à préparer une version améliorée de l’avion spatial Rutans conçu pour être suffisamment grand pour transporter des passagers dans la cabine pour un service commercial.

La société perd également de l’argent depuis des années, brûlant des fonds alors qu’elle tentait de terminer ses vols d’essai et de commencer à accueillir des clients dont certains ont payé leurs billets il y a plus de dix ans.

La société a vendu environ 800 billets, dont 600 à des prix allant jusqu’à 250 000 $ et quelques centaines à 450 000 $ par billet.

L’armée de l’air italienne a conclu son premier accord pour un vol Virgin Galactic en 2019, et la société prévoit depuis longtemps de le faire décoller avant des missions plus touristiques.

Le lancement de Virgin Galactics intervient dans un contexte de prise de conscience accrue des tournées à enjeux élevés entreprises par de riches aventuriers après la perte le 18 juin d’un submersible OceanGate Expeditions à destination de l’épave du Titanic dans l’océan Atlantique. Cinq personnes sont décédées, dont trois qui avaient acheté des billets coûtant environ 250 000 dollars chacun, selon le site Web de la société.

Les parallèles entre l’exploration en haute mer et le tourisme spatial sont frappants : bon nombre des mêmes personnes qui se sont aventurées dans les profondeurs des océans ont également acheté des billets pour l’espace. Cela inclut le regretté Hamish Harding, un passager de Blue Origin en 2022 décédé dans le submersible OceanGate.

Virgin Galactic et Blue Origin ont régulièrement souligné l’importance de la sécurité, affirmant qu’elle est primordiale pour leur succès individuel ainsi que pour l’ensemble de l’industrie. Tout comme l’exploration en haute mer, cependant, voyager dans l’espace comporte des risques inhérents.

Lors d’un accident tragique en 2014, l’avion spatial Virgin Galactics s’est brisé pendant le vol, tuant le copilote de la mission, Michael Alsbury. (Ce vol d’essai a été supervisé par une société tierce, Scaled Composites, et a été opéré sous une licence expérimentale.)

Et une fusée Blue Origin a explosé lors de l’ascension en 2022, bien qu’elle ne transportait pas de passagers humains et que l’abandon de sécurité des véhicules ait fonctionné comme prévu, suggérant qu’un équipage aurait survécu.

Tout comme la plongée sous-marine, l’industrie spatiale commerciale est largement auto-réglementée aux États-Unis. Le Congrès a imposé un moratoire sur les nouvelles réglementations relatives aux vols spatiaux privés, selon la Federal Aviation Administration.

Le moratoire, qui a été prolongé à plusieurs reprises depuis sa mise en place en 2004 et qui doit expirer à nouveau en octobre, vise à donner aux entreprises spatiales d’avant-garde la possibilité de développer et de tester des technologies innovantes sans cadres réglementaires contraignants, à l’instar des débuts de l’aviation commerciale au XXe siècle.

La FAA autorise cependant les lancements de fusées commerciales. Mais son rôle actuel l’oblige à assurer la sécurité des passants et des biens à proximité et non à se concentrer sur la protection des passagers à bord. Actuellement, les clients payants qui voyagent dans l’espace doivent signer des documents de consentement éclairé reconnaissant les risques avant leur vol.