Virgin Galactic lance l’avion spatial VSS Unity pour son dernier vol spatial suborbital avec un équipage de 6 personnes (photos, vidéo)
Virgin Galactic a lancé six personnes dans l’espace suborbital samedi 8 juin, lançant un astronaute turc et trois touristes spatiaux dans ce qui était le dernier voyage de l’avion spatial VSS Unity.
Unity, attaché au ventre de son avion porteur Eve, a décollé de la piste de Spaceport America au Nouveau-Mexique à 10 h 31 HAE (14 h 31 GMT) et a été porté à une altitude de 44 562 pieds (13 582 mètres) au cours de l’heure suivante, où il a été largué et a allumé son moteur-fusée pour transporter deux pilotes et quatre passagers dans l’espace et en revenir. La mission, appelée Galactic 07, a atteint une altitude de 54,4 miles (87,5 km) et a marqué le septième vol spatial commercial de Virgin Galactic sur Unity, qui est en cours de retrait pour laisser la place à la nouvelle classe de vaisseau spatial « Delta » de la société, déployée en 2026. .
« J’aurai besoin de beaucoup plus de temps pour essayer de comprendre ce qui vient de se passer », a déclaré Tuva Atasever, l’astronaute de l’Agence spatiale turque présent sur le vol, lors d’une conférence de presse après le vol, ajoutant que la vue de la Terre était indescriptible. « Ce n’est pas quelque chose que l’on peut décrire avec des adjectifs. C’est une chose expérientielle… vous le ressentez simplement dans vos tripes. »
Le voyage d’Atasever sur Galactic 07 a été organisé par Axiom Space, une société qui a également transporté un astronaute turc vers la Station spatiale internationale avec SpaceX dans le cadre de la mission privée Ax-3 plus tôt cette année. Atasever était un astronaute suppléant sur le vol Ax-3 et a supervisé trois expériences différentes sur Galactic 07.
Le commandant du VSS Unity, Nicola Pecile, et le pilote Jameel Janjua, ont rejoint Atasever sur le vol Virgin Galactic. Les pilotes de Virgin Galactic Andy Edgell et CJ Sturckow, un ancien astronaute de la NASA, ont piloté l’avion porteur VMS Eve.
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Après l’atterrissage d’Unity, Virgin Galactic a dévoilé l’identité des trois passagers payants du vol. Ils étaient:
- Anand « Andy » Harish Sadhwani de Californie ;
- Irving Izchak Pergament si New York ;
- Giorgi Manenti d’Italie.
Sadhwani est né à Houston et est fasciné par l’espace depuis l’âge de 5 ans après une visite de la fusée Saturn V de la NASA. Il est titulaire d’un baccalauréat en génie mécanique de l’Université Carnegie Mellon et d’une double maîtrise en génie mécanique et en aéronautique et astronautique de Stanford. Il travaille comme ingénieur principal en propulsion chez SpaceX. Il portait les drapeaux des États-Unis et de l’Inde sur sa combinaison de vol pour honorer à la fois son pays d’origine et celui de ses parents, selon un profil de mission.
Pergament est un promoteur immobilier basé à New York qui a grandi en Israël et qui a rêvé d’atteindre l’espace. « Ma vie est un mélange de mon amour pour ma famille, de ma réussite professionnelle et de ma philanthropie, et d’une poursuite continue du frisson du vol, maintenant vers les étoiles », a-t-il déclaré dans un communiqué. Il portait les drapeaux des États-Unis et d’Israël sur sa combinaison de vol.
Manenti est un conseiller en stratégie d’investissement dans les hôtels et centres de villégiature basé à Londres qui préfère les expériences de voyage aux biens matériels, selon son profil de mission. Voir la Terre depuis l’espace était une expérience surréaliste, a-t-il déclaré. « Le sentiment d’être de l’autre côté est extrêmement excitant, cette fois en regardant vers le bas, en admirant la Terre dans son [majestic] splendeur », a déclaré Manenti dans un communiqué. Il portait les drapeaux de l’Italie et de l’Union européenne sur sa combinaison de vol.
Le dernier vol d’Unity
L’avion spatial VSS Unity a atterri à Spaceport America à 11 h 41 HAE (15 h 41 GMT), marquant seulement son septième vol spatial commercial pour Virgin Galactic et son 12e vol spatial avec équipage au total. Au total, Virgin Galactic n’a piloté l’avion spatial que 32 fois, y compris des vols d’essai non spatiaux.
Mais Unity ne volera plus. Au lieu de cela, Virgin Galactic ancre la conception SpaceShipTwo d’Unity en faveur de sa nouvelle « classe Delta » de vaisseaux spatiaux conçus pour voler plus souvent.
« Ce véhicule était révolutionnaire », a déclaré le président de Virgin Galactic, Mike Moses, lors de la conférence de presse qui a suivi le lancement. « Nous l’avons testé, nous l’avons piloté, nous avons démontré et prouvé au monde que les vols spatiaux habités commerciaux sont possibles avec un financement privé pour des entreprises privées. »
Le premier vol spatial suborbital en équipage complet d’Unity a lancé le fondateur de Virgin Galactic, le milliardaire Sir Richard Branson, et d’autres en juillet 2021 dans le cadre de la mission Unity 22, qui faisait suite à trois précédents vols d’essai en équipage réduit. En 2023, la société effectuait des vols mensuels pour les touristes spatiaux et les clients de la recherche.
« Donc, sept vols spatiaux commerciaux, un seul véhicule volant six fois en six mois l’année dernière, c’est révolutionnaire », a déclaré Moses. « Le fait que nous puissions reprendre ce véhicule consécutivement sur une base mensuelle est vraiment révolutionnaire. »
La nouvelle classe de vaisseaux spatiaux Delta pourra voler au moins deux fois par semaine, soit environ huit fois le rythme de SpaceShipTwo, Virgin Galactic prévoyant d’en construire au moins deux pour démarrer sa nouvelle flotte.
« Nous allons déployer en 2026 deux vaisseaux spatiaux, notre vaisseau mère Eve, ce qui représente 750 astronautes par an dans l’espace », a déclaré Moses à propos de la capacité de vol de la nouvelle flotte. « C’est plus que ce qui a été atteint dans l’espace au cours des 60 années d’histoire des vols spatiaux à ce jour. »
Une balade coûteuse pour les sensations fortes… et la science
Galactic 07 était la deuxième mission de Virgin Galactic en 2024. Son premier vol de l’année, Galactic 06, a vu la première femme ukrainienne atteindre l’espace (suborbital).
Les billets pour ces vols représentent un investissement considérable, se vendant généralement à 450 000 $. Les passagers de l’avion spatial de Virgin Galactic expérimentent quelques minutes d’apesanteur et découvrent une vue de la Terre que très peu de gens ont la chance de voir au cours de leur vie.
Le vol spatial suborbital transportera également des charges utiles de recherche de l’Université Purdue et de l’Université de Californie à Berkeley. Selon le communiqué de la société, l’expérience de Purdue s’est concentrée sur « le clapotis du propulseur dans les réservoirs de carburant des engins spatiaux en manœuvre », tandis que l’UC Berkeley testait un nouveau type d’impression 3D en microgravité.
Depuis 2018, Virgin Galactic a transporté des charges utiles dans le cadre du programme Flight Opportunities de la NASA et a récemment été sélectionnée pour être un fournisseur de vols sous contrat pour la NASA pour les cinq prochaines années.
Axiom Space, une société privée de vols spatiaux basée à Houston, a effectué à ce jour trois voyages en équipage vers la Station spatiale internationale et a sa quatrième mission (Ax-4), prévue pour octobre au plus tôt. La société s’est associée à Virgin Galactic sur plusieurs vols précédents.
« L’engagement d’Axiom Space à permettre l’accès à l’espace et à offrir des opportunités de découverte scientifique au-delà de la Terre s’aligne étroitement sur la mission de Virgin Galactic », a déclaré Tejpaul Bhatia, directeur des revenus d’Axiom Space, dans le communiqué de Virgin Galactic. « Nous sommes très enthousiasmés par ce prochain vol Galactic 07. »
La mission Galactic 07 fait suite à la précédente en janvier, où une goupille d’alignement s’est détachée de manière inattendue du VMS Eve après la séparation du VSS Unity. Bien que personne n’ait été en danger sur le vol, la compagnie a informé la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis afin que les deux entités puissent mener une enquête sur le problème afin d’éviter que cela ne se reproduise lors de missions futures.
Des mesures correctives ont été prises par Virgin Galactic pour garantir qu’il n’y aura pas de répétition sur Galactic 07.
Note de l’éditeur: Le rédacteur en chef de Space.com a contribué à ce rapport. Cette histoire a été mise à jour à 17 h HE pour inclure des détails sur le vol final de VSS Unity et son succès de lancement.