Une start-up européenne obtient 44 millions de dollars pour les véhicules de transport de la station spatiale
TAMPA, Floride. La startup européenne The Exploration Company a déclaré le 1er février qu’elle avait levé 40,5 millions d’euros (44 millions de dollars) pour développer des véhicules orbitaux réutilisables pour transporter des marchandises et des personnes dans l’espace.
Le financement de série A aidera à financer une série de tests et de démonstrations que la startup espère lancer à la fin de cette année lors du lancement inaugural de la fusée européenne Ariane 6.
Hlne Huby, co-fondatrice et PDG de The Exploration Companys, a déclaré qu’Ariane 6 devrait lancer un petit démonstrateur de rentrée pour la startup appelée Bikini, d’environ 40 kilogrammes et 60 centimètres de diamètre.
La société d’exploration espère récolter les données de cette mission pour tester des protections thermiques, un ordinateur de bord développé en interne, et valider la forme de capsules plus grosses.
La startup a réservé une mission SpaceX Falcon 9 l’année prochaine qui, selon Huby, transportera une plus grande capsule de démonstration de 1 600 kilogrammes et 2,5 mètres. Cette capsule disposerait d’une propulsion et d’un parachute pour une rentrée plus contrôlée après avoir emporté des charges utiles pour des clients, notamment des agences spatiales européennes, lors d’un bref voyage en orbite terrestre basse.
En 2026, Huby a déclaré que la startup prévoyait de lancer une version grandeur nature de son véhicule orbital Nyx, mesurant quatre mètres de diamètre avec une masse de 8 000 kilogrammes.
La capsule serait conçue pour passer plusieurs mois en orbite, a-t-elle déclaré SpaceNewspour démontrer sa capacité à effectuer des opérations précises en prévision d’un plan d’amarrage à la Station spatiale internationale en 2027.
Un Nyx grandeur nature serait capable d’envoyer 4 000 kilogrammes en orbite jusqu’à six mois et de ramener 2 600 kilogrammes pour 20 000 euros par kilogramme.
La startup a également des plans ultérieurs pour des missions sur la lune, et un jour pour utiliser ses véhicules pour des missions en équipage.
Avant de cofonder The Exploration Company en juillet 2021, Huby était vice-président d’Airbus Defence and Space pour le module de service européen servant de système de propulsion principal pour Orion, le vaisseau spatial que la NASA conçoit pour envoyer des humains sur la lune.
Elle voit une forte demande à court terme pour une capacité européenne de transport de stations spatiales, en plus de faciliter les missions en microgravité telles que celles que Thales Alenia Space cible également avec son véhicule REV1 proposé.
L’ISS et Chinas Tiangong sont actuellement les seules stations spatiales en orbite.
Huby s’attend à ce qu’il y ait trois stations spatiales privées supplémentaires au cours des cinq prochaines années, et d’ici la fin de cette décennie, environ cinq à sept stations spatiales en orbite autour de la Terre.
L’achèvement du premier vol de The Exploration Company en 2023 est un tremplin important pour la startup ; cependant, Ariane 6 a déjà fait face à de multiples retards.
Huby a déclaré que Bikini avait reçu l’année dernière un prix de l’Agence spatiale européenne pour voler presque gratuitement sur Ariane 6, mais la société recherche des options alternatives pour assurer un vol cette année.
Nous en avons plusieurs sur la table, a-t-elle ajouté, et en sélectionnerons une d’ici la fin mars.
L’investisseur suédois en phase de démarrage EQT Ventures et Red River West of France ont dirigé le cycle de financement de The Exploration Companys, qui, selon Huby, porte le montant total levé à ce jour à 47,3 millions d’euros pour la société de 18 mois.
Parmi les autres investisseurs qui ont rejoint son dernier cycle de financement figurent Promus Ventures, Cherry Ventures, Vsquared, Omnes Capital, July Fund, Partech, Possible Ventures, Habert Dassault Finance, Schlumberger et Sista Fund.
Cet article a été mis à jour le 2 février avec les spécifications correctes pour le deuxième démonstrateur de The Exploration Company et pour spécifier le montant total que la startup a maintenant levé.