Une possible comète à l’œil nu visitera la Terre pour la première fois depuis l’homme de Néandertal en 2023
Au début de 2023, la Terre sera visitée par une comète nouvellement découverte qui pourrait être juste assez brillante pour être repérée à l’œil nu.
La comète, nommée C/2022 E3 (ZTF), traverse actuellement le système solaire interne. Il fera son approche la plus proche du soleil, ou périhélie, le 12 janvier, puis passera devant la Terre en effectuant son passage le plus proche de notre planète, son périgée, entre le 1er et le 2 février.
Si la comète continue de s’éclaircir comme elle l’est actuellement, elle pourrait être visible dans un ciel sombre à l’œil nu. Ceci est difficile à prévoir pour les comètes, mais même si C/2022 E3 (ZTF) s’estompe, il devrait toujours être visible avec des jumelles ou un télescope pendant plusieurs jours autour de son approche rapprochée.
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Selon la NASA (s’ouvre dans un nouvel onglet), les observateurs de l’hémisphère nord pourront trouver la comète dans le ciel du matin, alors qu’elle se déplace en direction du nord-ouest en janvier. C/2022 E3 (ZTF) deviendra visible pour les observateurs de l’hémisphère sud début février 2023.
Les observateurs doivent rechercher C/2022 E3 (ZTF) lorsque la lune est sombre dans le ciel, la nouvelle lune du 21 janvier offrant une telle opportunité, si le temps le permet. D’après le site Starlust (s’ouvre dans un nouvel onglet)la comète sera dans la constellation Camelopardalis lors de son approche rapprochée.
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Selon le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, la comète a une période d’environ 50 000 ans. Cela signifie qu’avant qu’il n’arrive à environ 100 millions de miles (160 millions de kilomètres) du soleil le 12 janvier et à 26 millions de miles (42 millions de kilomètres) de la Terre le 2 février, la dernière fois qu’il s’est approché de si près, c’était pendant la période du Paléolithique supérieur sur Terre.
Cela signifie que les derniers humains qui auraient pu repérer C/2022 E3 (ZTF) étaient en avance homo sapiens vivant au cours de la dernière période glaciaire ou « ère glaciaire ». Certains pourraient en dire autant des derniers Néandertaliens, car cette espèce s’est éteinte environ 10 000 ans après le dernier périhélie de C/2022 E3 (ZTF).
Bien sûr, les Néandertaliens et les premiers humains n’auraient pas su ce qu’était C/2022 E3 (ZTF), et la comète a été identifiée beaucoup plus récemment que la dernière période glaciaire. La comète a été repérée par la caméra de surveillance à grand champ du Zwicky Transient Facility début mars 2022.
Apparaissant initialement comme un astéroïde, C/2022 E3 (ZTF) qui se trouvait à l’intérieur de l’orbite de Jupiter à l’époque, a rapidement commencé à s’éclairer comme le font les comètes. Au moment de sa découverte, C/2022 E3 (ZTF) avait une magnitude de 17,3, passant à une magnitude de 10 en novembre, et devrait finalement atteindre une magnitude de 6.
Les images actuelles de C/2022 E3 (ZTF) montrent son coma, un halo environnant de gaz et de poussière, brillant d’une teinte verdâtre et d’une longue mais faible queue cométaire s’étendant de son corps principal.
Note de l’éditeur: Si vous prenez la comète C/2022 E3 (ZTF) et que vous souhaitez la partager avec les lecteurs de Space.com, envoyez vos photos, commentaires, votre nom et votre emplacement à spacephotos@space.com.
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