Une mystérieuse rafale radio rapide à répétition depuis l’espace semble étrangement familière, réalisent les scientifiques
Les scientifiques ont eu une étrange impression de déjà-vu lorsqu’ils ont examiné de près une mystérieuse série d’éclairs lumineux dans une galaxie située à seulement 12 millions d’années-lumière.
Les éclairs, connus sous le nom de sursaut radio rapide répétitif (FRB), semblent étonnamment similaires aux éclairs trouvés dans la nébuleuse du Crabe. La nébuleuse du crabe est un vestige célèbre d’une ancienne explosion stellaire, ou supernova, que les humains ont observée en 1054 après JC, qui a été enregistrée par plusieurs cultures distinctes. Les restes colorés ont affiché des éclairs brillants et brillants qui ressemblent beaucoup aux FRB nouvellement découverts, qui se sont produits dans la galaxie M81, ont déclaré les chercheurs.
« Certains des signaux que nous avons mesurés sont courts et extrêmement puissants, de la même manière que certains signaux du pulsar du crabe », a déclaré Kenzie Nimmo, un Ph.D. étudiant en astronomie à l’Institut néerlandais de radioastronomie et à l’Université d’Amsterdam aux Pays-Bas, a déclaré dans un communiqué.
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L’explosion dans ce qui est maintenant la nébuleuse du Crabe a été enregistrée le 4 juillet 1054 par des astronomes chinois, qui ont vu une nouvelle étoile ou « invitée » au-dessus de la corne sud du Taureau. « L’invité » a brillé dans le ciel pendant 23 jours et était 6 fois plus lumineux que Vénus, ont enregistré les astronomes. Il était encore visible pendant près de deux ans après l’explosion et a également été enregistré par des astronomes arabes et japonais.
Le reste était mieux visible avec un télescope, ce qui signifie que la nébuleuse restante n’a été repérée pour la première fois qu’en 1731 par l’astronome britannique John Bevis. L’astronome français Charles Messier l’a observé indépendamment 27 ans plus tard et l’a ajouté à son désormais célèbre catalogue d’objets Messier, désignant la nébuleuse comme Messier 1 ou M1.
Et ce n’est que dans les années 1960 que les astronomes ont remarqué une source radio fluctuante qui coïncidait avec l’emplacement de la nébuleuse du crabe et ont finalement déterminé que le signal provenait d’un pulsar, une sorte d’étoile à neutrons (elle-même un cadavre stellaire super dense laissé par une supernova) avec un fort champ magnétique.
Mais malgré la cause connue des sursauts de la nébuleuse du Crabe et leur similitude avec ceux observés dans M81, les astronomes ne sont pas encore sûrs de ce qui se passe dans la galaxie M81. Ces FRB ont été repérés pour la première fois en janvier 2020, venant de la direction de la constellation Ursa Major, la Grande Ourse.
À ce jour, les FRB ont été principalement trouvés dans des galaxies parsemées d’étoiles jeunes, mais les observations de M81 sont une exception, car un réseau d’une douzaine de paraboles radio a identifié assez clairement la source du signal vers un ancien groupe d’étoiles connu sous le nom d’amas globulaire. .
Un candidat pour expliquer les FRB est que ces éclairs lumineux proviennent de magnétars – les aimants les plus puissants de l’univers et un autre type de résidu de supernova. Et cette explication est logique là où les jeunes étoiles sont courantes, mais c’est plus délicat quand il s’agit de M81, ont déclaré les chercheurs.
« Nous nous attendons à ce que les magnétars soient brillants et nouveaux, et certainement pas entourés de vieilles étoiles », a déclaré Jason Hessels, de l’Université d’Amsterdam et d’ASTRON, dans le communiqué. « Si ce que nous regardons ici est vraiment un magnétar, alors il ne peut pas avoir été formé à partir d’une jeune étoile qui explose. Il doit y avoir un autre moyen. »
Une explication possible pourrait être qu’une naine blanche (le noyau de refroidissement d’une grande étoile brûlée) a extrait du gaz d’une étoile voisine malchanceuse. Au fil du temps, les chercheurs soupçonnent que la masse supplémentaire peut avoir provoqué l’effondrement de la naine blanche en un magnétar.
Tout compte fait, bien que les scientifiques ne sachent pas exactement ce qui a causé le signal ou pourquoi il est si similaire à celui émanant de la nébuleuse du crabe, ils soupçonnent que la réponse est quelque chose d’inhabituel – qu’il s’agisse d’un magnétar inhabituel, d’un pulsar inhabituel ou d’un autre phénomène céleste.
La recherche a été publiée dans deux articles mercredi 23 février : l’un dans Nature Astronomy dirigé par Nimmo, et l’autre dans Nature dirigé par Franz Kirsten, de l’Université de technologie Chalmers et de l’Institut néerlandais de radioastronomie.
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