Une agence spatiale militaire secrète sort de l’ombre

Lorsqu’un SpaceX Falcon Heavy a lancé une mission de sécurité nationale en orbite terrestre géostationnaire le 15 janvier, la Force spatiale a révélé que trois des charges utiles à bord avaient été développées par l’une de ses agences les plus secrètes, le Space Rapid Capabilities Office.

L’annonce était inhabituelle car le Space RCO, basé à Kirtland Air Force Base, au Nouveau-Mexique, opère sous le radar et annonce rarement ce qu’il fait.

Kelly Hammett, directrice du Space RCO, a déclaré que la décision de faire connaître les satellites de la mission USSF-67 faisait partie d’un effort plus large visant à commencer à jeter le manteau du secret des bureaux.

Allaient être un peu plus ouverts sur ce que nous faisons, a-t-il dit SpaceNews dans une récente interview.

Avant de prendre la tête du RCO spatial il y a sept mois, Hammett dirigeait la division de l’énergie dirigée du Laboratoire de recherche de l’Air Force. L’un de ses objectifs pour l’agence spatiale est de renforcer sa visibilité sur Capitol Hill et de travailler avec un plus large éventail de l’industrie spatiale.

C’est difficile à faire si les gens ne savent pas que nous existons ou ce que nous faisons, a-t-il déclaré.

QU’EST-CE QUE LE RCO ESPACE?

Le bureau est l’une des trois organisations d’acquisition au sein de la Force spatiale, avec l’Agence de développement spatial et le Commandement des systèmes spatiaux beaucoup plus important.

Le Congrès a créé le Space RCO dans la loi de 2018 sur l’autorisation de la défense nationale. Son principal soutien au Congrès était le sénateur Martin Heinrich (DN.M).

Pendant des années, Heinrich avait critiqué l’armée de l’air pour ne pas avoir soutenu le bureau de l’espace opérationnel réactif (ORS) de la base aérienne de Kirtland. Le bureau de l’ORS a été créé en 2007 pour gérer les systèmes spatiaux à réponse rapide et les petits satellites, mais l’armée de l’air a cessé de financer le bureau en 2013 afin qu’il puisse regrouper ses activités dans son principal magasin d’approvisionnement spatial à Los Angeles, le Space and Missile Systems Center.

Le Congrès a néanmoins continué à ajouter de l’argent à l’ORS pendant plusieurs années et Heinrich a finalement poussé à créer une organisation distincte pour les acquisitions spatiales rapides qui serait indépendante et physiquement séparée du Space and Missile Systems Center, qui est maintenant le Space Systems Command. Et le Space RCO est né.

Heinrich et d’autres législateurs de l’époque se sont également plaints du fait que la bureaucratie des achats de l’armée de l’air n’était pas assez agile pour répondre aux défis posés par les puissances spatiales rivales menaçant de cibler les systèmes américains avec des armes anti-satellites.

Le Space Rapid Capabilities Office fonctionne avec beaucoup plus d’autonomie que la plupart des magasins d’approvisionnement militaire.

Space RCO a été calqué sur le bureau des capacités rapides de l’armée de l’air, créé en 2003. Travaillant principalement dans les coulisses, l’Air Force RCO a dirigé le développement de l’avion spatial réutilisable sans équipage X-37B et du bombardier d’attaque à longue portée B-21.

L’effectif des RCO spatiales d’environ 200 personnes comprend 80 officiers civils et militaires du gouvernement. Les autres sont des sous-traitants.

Comme son homologue de l’Air Force, le Space RCO fonctionne très différemment de la plupart des magasins d’approvisionnement militaire, avec beaucoup plus d’autonomie et des pouvoirs délégués par le Congrès pour allouer les ressources.

L’agence ne divulgue pas son financement annuel, mais Hammett a déclaré qu’il s’attend à ce que les budgets et la charge de travail augmentent à mesure que le Pentagone injecte plus d’argent dans les programmes spatiaux pour concurrencer la Chine.

La plupart des projets RCO sont financés par le budget classifié des Forces spatiales, qui est passé ces dernières années de 3,7 milliards de dollars en 2021 à 6,5 milliards de dollars en 2023, selon les estimations du cabinet de conseil en aérospatiale Velos.

C’est un environnement très dynamique, a déclaré Hammett. Le signal de la demande augmente pour les systèmes, services et capacités spatiaux. Si vous regardez ce qui s’est passé dans le budget au cours des deux dernières années, le budget de la Force spatiale monte en flèche à cause de ce signal de demande, et une grande partie de ce signal de demande nous parvient.

SPACE COMMAND EST LE PRINCIPAL CLIENT

L’US Space Command, responsable des opérations militaires dans le domaine spatial, peut s’adresser directement au Space RCO pour répondre à un besoin urgent. Les demandes de commandes sont approuvées par le conseil d’administration de la RCO et n’ont pas à passer par le processus de vérification des exigences onéreux des chefs d’état-major interarmées que la plupart des programmes endurent.

Le conseil d’administration de Space RCO comprend le secrétaire de l’armée de l’air, le chef des opérations spatiales, le commandant de l’US Space Command et les sous-secrétaires à la défense pour la recherche et l’acquisition.

Le Congrès a également donné à la RCO le pouvoir discrétionnaire de payer les projets à partir d’une ligne de crédits consolidés. Il n’y a pas de formule magique pour une acquisition rapide, a déclaré Hammett. Il utilise tous les outils de la boîte à outils.

Cela aide que tout mon argent vienne dans un seul pot afin que je puisse le transférer entre les programmes en fonction de l’exécution et des besoins. Je n’ai pas besoin de l’approbation du Congrès pour reprogrammer les fonds en un an d’exécution. Cette flexibilité est essentielle, a-t-il ajouté.

Space RCO peut attribuer des contrats pouvant atteindre 1 milliard de dollars avec un minimum de formalités administratives. Nous n’avons pas besoin d’aller au Pentagone ou au responsable de l’acquisition de services pour obtenir l’approbation ci-dessous, a déclaré Hammett. C’est une autre chose qui nous permet d’aller vite.

Hammett a déclaré que ces autorités permettent aux projets d’avancer beaucoup plus rapidement que les programmes traditionnels, mais la culture des agences est également un facteur majeur. En tant qu’organisation relativement petite, il y a moins de couches d’approbations que dans un bureau de programme d’acquisition majeur typique du DoD.

Ces exemptions de la bureaucratie du Pentagone, qu’elles soient promulguées par le Congrès ou accordées par le Département de la Défense, ne sont pas tenues pour acquises, a déclaré Hammett. Si nous abusons de l’un de ces pouvoirs, ils nous seront retirés.

FOCUS SUR LES SATELLITES ET LES SYSTÈMES AU SOL

Hammett a noté que les trois petits satellites Space RCO lancés sur USSF-67 ne sont pas des expériences mais des satellites opérationnels soutenant des activités militaires. Deux portent des capteurs de connaissance de la situation spatiale, et l’autre a une charge utile de cryptage pour protéger les communications par satellite en liaison montante et descendante.

Les technologies à bord de ces satellites seront exploitées par la Force spatiale et proliféreront probablement vers d’autres systèmes, a déclaré Hammett. Il a noté que les charges utiles ont été produites et livrées en moins de trois ans, ce qui est une vitesse vertigineuse selon les normes d’approvisionnement militaire.

Outre les charges utiles USSF-67, il existe peu d’autres projets dont Space RCO a publiquement discuté.

L’un est SCAR, abréviation de Satellite Communications Augmentation Resource, un effort visant à moderniser le réseau vieillissant d’antennes satellites militaires avec des réseaux phasés orientables électroniquement. L’année dernière, Space RCO a attribué à l’entrepreneur de défense BlueHalo un contrat de 1,4 milliard de dollars sur huit ans pour remplacer les antennes analogiques obsolètes par de nouveaux réseaux phasés.

Le SCAR a résulté d’une demande urgente du Commandement spatial américain d’augmenter la capacité du réseau de contrôle des satellites militaires pour commander et contrôler les satellites militaires. Nous avons une énorme prolifération de nouvelles charges utiles en orbite, et nous avons besoin de plus de capacités de communication depuis le sol, a déclaré Hammett.

Un autre projet mené par le Space RCO est une architecture de systèmes au sol pour exploiter des satellites militaires connus sous le nom de GC3, pour Ground Command, Control and Communications. Ball Aerospace et Booz Allen Hamilton sont les principaux entrepreneurs.

C’est un programme dont on commençait à parler un peu plus, a déclaré Hammett. Cela a commencé comme un achat de systèmes au sol pour les satellites RCO, mais a évolué vers un effort plus ambitieux pour développer une plate-forme commune qui pourrait être utilisée par n’importe quel satellite militaire.

Le Space Systems Command exécute un programme similaire appelé Enterprise Ground Services, ou EGS. Des discussions sont en cours sur l’unification des efforts logiciels au sol dans le programme EGS et notre programme GC3, a déclaré Hammett. L’objectif est d’essayer de les verrouiller et de fournir une apparence et une convivialité plus communes à l’opérateur.

Dans toute la Force spatiale, il y a une prolifération de tous ces nouveaux systèmes, chacun avec des interfaces utilisateur différentes, a-t-il déclaré. La prise en charge de plusieurs systèmes de contrôle au sol est coûteuse, c’est pourquoi l’Air Force a lancé le programme EGS il y a des années. Bien travailler avec Space Systems Command pour voir comment nous faisons passer cela dans l’ère moderne, a déclaré Hammett.

Pour obtenir les commentaires des utilisateurs avant l’acquisition de nouveaux systèmes, le RCO travaille avec le Commandement des opérations spatiales des forces spatiales. Il s’agit du commandement responsable de la formation et de l’équipement des Space Force Guardians, leur contribution est donc importante, a déclaré Hammett. Ils vont nous aider à nous assurer qu’ils peuvent faire fonctionner le système avant qu’il ne soit trop tard pour apporter des changements, a-t-il ajouté. Répondaient à leurs préoccupations.

Plusieurs autres projets sont en cours à Space RCO dont Hammett n’a pas pu discuter. Et d’autres arrivent, a-t-il dit.

Étaient déjà près de manquer de bureaux, a-t-il dit. Je ne veux pas devenir trop grand, mais nous avons travaillé sur un projet de construction militaire potentiel à la base aérienne de Kirtland pour obtenir une installation plus grande.

OPPORTUNITÉS POUR LE SECTEUR PRIVÉ

Hammett a déclaré que Space RCO cherchait à tirer parti de la technologie spatiale commerciale. Cependant, la nature hautement classifiée de la plupart des projets des agences crée des obstacles pour les entreprises qui ne disposent pas des autorisations requises ou des installations sécurisées.

Nous sommes conscients qu’il existe des entreprises émergentes développant des technologies qui pourraient répondre aux besoins militaires, a-t-il déclaré. Une équipe de tech scouts assiste régulièrement aux événements et conférences de l’industrie. Ils ne diffusent pas toujours beaucoup. Mais ils prêtent attention à ce qui émerge.

Hammett a noté que les trois petits satellites Space RCO lancés sur USSF-67 ne sont pas des expériences mais des satellites opérationnels soutenant des activités militaires.

Lors de réunions non classifiées de l’industrie, a déclaré Hammett, nous parlons de ce que nous pouvons et nous allions en parler davantage. Nous voulons que les nouveaux entrants nous disent quelles sont leurs capacités.

Les technologies d’automatisation du fonctionnement des satellites et des constellations présentent un intérêt particulier, a déclaré Hammett.

Nous voyons SpaceX déployer la constellation Starlink 60 satellites à la fois, et ils ont une automatisation embarquée, a-t-il déclaré. Je dirai que c’est probablement la chose la plus excitante pour moi que je voyais dans les systèmes commerciaux.

Contrairement aux opérateurs de satellites militaires, les gars de SpaceX n’ont pas un tas d’antennes partout dans le monde pilotant leurs satellites. Ils volent de façon autonome. Et c’est certainement une technologie que nous voudrions exploiter à l’avenir, et il y a d’autres entreprises qui le font aussi.

Le nouveau responsable de l’acquisition spatiale des Forces spatiales, Frank Calvelli, est un ardent défenseur de l’approvisionnement rapide et de l’utilisation de technologies commerciales, ce qui est encourageant à entendre, a déclaré Hammett.

Il essaie de déplacer l’aiguille, dit-il. Je pense qu’il a vraiment apporté une concentration et une discipline indispensables.

Une grande partie de ce que fait Space RCO est uniquement militaire, a déclaré Hammett. Mais il existe des solutions matures disponibles dans le commerce, et nous avons juste besoin de comprendre la maturité des solutions. C’est ce qui motive nos stratégies d’acquisition.

Une poussée pour accélérer les acquisitions est bien accueillie par l’US Space Command, qui dispose d’une liste croissante de technologies dont il a besoin pour protéger les satellites et rendre les systèmes américains plus résistants, a déclaré le lieutenant-général John Shaw, commandant adjoint de l’US Space Command, le 24 janvier.

Le dialogue entre le commandement et les organisations d’approvisionnement du Département des forces aériennes est meilleur qu’il ne l’a jamais été, a-t-il déclaré lors de la conférence sur la défense et le renseignement des associations spatiales de sécurité nationale.

Nous communiquons régulièrement sur la direction que nous pensons prendre et sur les capacités dont nous pensons avoir besoin, a-t-il déclaré. Et nous les voyons essayer de répondre.

Calvelli veut aller plus vite, offrir plus de capacités et de résilience, et c’est exactement ce dont nous avons besoin pour accomplir notre mission, a déclaré Shaw.

Concernant les performances jusqu’à présent de l’entreprise d’acquisition de la Force spatiale, Shaw a ajouté: Ils livrent des choses, et j’en attends encore plus.

Cet article a été initialement publié dans le numéro de février 2023 du magazine SpaceNews.

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