Un vieux satellite soviétique se brise en orbite après une collision avec un débris spatial
Un satellite soviétique vieux de trois décennies s’est désintégré en orbite à quelque 1 400 kilomètres au-dessus de la Terre, probablement à la suite d’un impact de débris spatiaux.
La désintégration du satellite, qu’il s’agisse du vaisseau spatial Kosmos-2143 ou Kosmos-2145, a été rapportée sur X, auparavant Twitter, par l’astrophysicien et débris spatiaux l’expert Jonathan McDowell. L’événement met en lumière la situation précaire de l’orbite terrestre, où les objets anciens accumulés au cours de plus de 60 années d’exploration et d’utilisation de l’espace constituent désormais une menace pour les nouveaux satellites encore fonctionnels.
« Un autre événement d’impact orbital possible : sept débris répertoriés à partir d’un ancien satellite de communication soviétique lancé en 1991 », McDowell dit dans un post sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter. « Les débris semblent provenir soit de Kosmos-2143, soit de Kosmos-2145, deux des huit satellites Strela-1M lancés sur la même fusée. »
Anciens satellites soviétiques et étages de fusées usagés laissés à des altitudes supérieures à 500 miles (800 km) sont une grande préoccupation pour les chercheurs en durabilité spatiale. Flottant trop haut pour être détruits par la dégradation naturelle de leurs orbites causée par la traînée des TerreDans l’atmosphère résiduelle de l’atmosphère, ces objets ont déjà été impliqués dans plusieurs incidents.
En rapport: Combien de satellites pouvons-nous placer en toute sécurité en orbite terrestre ?
En février 2009, un cousin des vaisseaux spatiaux Kosmos-2143 et Kosmos-2145, un satellite désigné comme Cosmos 2251, s’est écrasé sur un satellite opérationnel de la société de télécommunications américaine Iridium à 490 miles (789 kilomètres) au-dessus de la Terre, créant un nuage géant de débris spatiaux. Cet incident, ainsi qu’un Test de missile antisatellite chinois en 2007est responsable de la majorité des fragments de débris spatiaux qui circulent actuellement autour de la Terre.
En janvier de cette année, un satellite espion soviétique mort et un étage de fusée soviétique usagé se sont rapprochés à moins de 20 pieds (6 mètres) l’un de l’autre dans une région encombrée à environ 1 000 km au-dessus de la Terre. Une collision totale entre ces deux objets aurait engendré des milliers de nouveaux débris dangereux.
Les chercheurs ne savent pas et ne connaîtront probablement jamais la cause de la fragmentation de Kosmos rapportée mercredi 30 août par McDowell. Les radars terrestres ne suivent que les objets de plus de 4 pouces (10 centimètres). On sait actuellement qu’environ 34 550 objets de ce type existent sur les orbites terrestres, selon l’Agence spatiale européenne (ESA).
Mais en plus de ces fragments de débris spatiaux « visibles », quelque 1 million de débris d’une taille de 0,4 à 4 pouces (1 cm à 10 cm) et 130 millions de fragments de moins de 0,4 pouce se précipitent dans l’espace, selon les estimations de l’ESA. Lorsque les radars enregistrent l’un des plus gros objets s’approchant d’un satellite opérationnel, les opérateurs reçoivent un avertissement et peuvent déplacer leur vaisseau spatial hors de danger. Mais il n’y a aucun avertissement avant l’arrivée des petits débris.
Le problème est que même un fragment de débris spatiaux aussi petit que 0,4 pouce peut causer de graves dommages. En 2016, un fragment de débris spatial de seulement quelques millimètres de large a percé une surface de 40 cm de large. trou dans l’un des panneaux solaires du satellite européen d’observation de la Terre Sentinel 2. La collision a engendré plusieurs fragments suffisamment gros pour être suivis depuis la Terre. Sentinel 2 a survécu à l’incident, mais les ingénieurs de l’ESA ont déclaré que si les débris spatiaux avaient touché le corps principal de l’engin, la mission aurait pu être terminée.
Les chercheurs tirent la sonnette d’alarme depuis des années en raison de la quantité croissante de débris spatiaux en orbite terrestre. Certains craignent que la situation ne se rapproche lentement d’un scénario connu sous le nom de Syndrome de Kessler. Nommé d’après le physicien à la retraite de la NASA, Donald Kessler, le scénario prédit que le nombre croissant de fragments générés par les collisions orbitales finira par rendre la zone autour de la Terre inutilisable, car chaque crash de débris spatiaux déclenchera une chaîne de collisions ultérieures.