Un vaisseau spatial japonais privé échoue apparemment lors d’un essai historique d’alunissage
L’atterrisseur japonais Hakuto-R a apparemment échoué dans sa tentative d’entrer dans l’histoire aujourd’hui (25 avril).
Le robot Hakuto-R, exploité par la société ispace basée à Tokyo, visait à devenir le premier vaisseau spatial privé et le premier véhicule de construction japonaise à atterrir en douceur sur la lune.
Cela ne semble pas s’être produit, cependant : ispace a perdu le contact avec Hakuto-R juste au moment où il devait s’installer doucement sur la terre grise aujourd’hui à 12h40 HAE (16h40 GMT).
« Nous devons donc supposer que nous ne pourrions pas terminer l’atterrissage sur la surface lunaire », a déclaré le fondateur et PDG d’ispace, Takeshi Hakamada, lors d’une webdiffusion de la tentative historique d’aujourd’hui.
Chronologie lunaire : L’exploration de la lune par l’humanité
L’entreprise a continué d’essayer de contacter l’atterrisseur, sans succès à ce jour. En conséquence, « il a été déterminé qu’il y a une forte probabilité que l’atterrisseur ait finalement effectué un atterrissage brutal sur la surface de la lune », a écrit ispace dans une mise à jour ce soir. (s’ouvre dans un nouvel onglet).
« Pour trouver la cause profonde de cette situation, les ingénieurs d’ispace travaillent actuellement sur une analyse détaillée des données de télémétrie acquises jusqu’à la fin de la séquence d’atterrissage et clarifieront les détails après avoir terminé l’analyse », ont-ils ajouté.
Si la tentative d’aujourd’hui échoue effectivement, les sondes construites par le gouvernement des États-Unis, de l’Union soviétique/de la Russie et de la Chine resteront les seuls explorateurs robotiques à avoir atterri avec succès sur le voisin le plus proche de la Terre.
Une longue route vers la lune
L’essai d’atterrissage d’aujourd’hui a couronné plus d’une décennie de travail par ispace. De 2013 à 2018, la société a dirigé l’équipe Hakuto (« White Rabbit ») dans le cadre du Google Lunar X Prize, un concours qui offrait 20 millions de dollars au premier équipement privé à faire atterrir une sonde robotique sur la lune.
Le prix a expiré en 2018 sans gagnant, mais ispace a continué à développer son atterrisseur. Il est arrivé sur la rampe de lancement en décembre 2022, envoyant Hakuto-R au sommet d’une fusée SpaceX Falcon 9 lors d’une mission d’essai que la société a appelée M1.
Hakuto-R a emprunté un long chemin en boucle vers la lune sur M1, arrivant en orbite lunaire le 20 mars. L’atterrisseur est descendu à la surface aujourd’hui, descendant d’une altitude de 100 kilomètres via une série de manœuvres. cela a pris environ une heure.
Le site d’atterrissage était le sol du cratère de l’Atlas de 54 milles de large (87 km), qui se trouve dans la région de Mare Frigoris (« Mer de froid ») de la face proche de la lune. Hakuto-R a semblé bien se positionner, selon la télémétrie fournie lors de la diffusion sur le Web, mais il n’a pas pu tenir l’atterrissage. L’heure de toucher des roues prévue est venue et est allée sans aucun mot de l’atterrisseur, ce qui a conduit l’équipe de mission à considérer l’essai comme un échec probable.
Pourtant, Hakuto-R a continué à transmettre des données à la maison pendant la tentative d’atterrissage, a déclaré Hakamada, décrivant cela comme l’un des nombreux jalons franchis sur M1.
« Nous sommes très fiers », a-t-il déclaré lors de la webdiffusion. « Nous avons déjà réalisé beaucoup de choses au cours de cette Mission 1. »
M1 a été conçu principalement pour prouver le matériel et le savoir-faire de l’entreprise en matière d’alunissage, mais Hakuto-R a néanmoins transporté une variété de charges utiles viables au cours de la mission.
Une batterie expérimentale à semi-conducteurs construite par la société japonaise Niterra devait par exemple être testée dans des conditions extrêmes à bord de l’atterrisseur. Et Hakuto-R devait déployer deux robots sur la surface lunaire : Sora-Q, un robot transformable développé par l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale et la société Tomy, et Rashid, un rover de 22 livres (10 kilogrammes) qui aurait été exploité par l’agence spatiale des Émirats arabes unis.
Rashid visait à faire une variété d’observations au cours d’une journée lunaire (environ 14 jours terrestres). Le petit robot transportait une variété de caméras, ainsi qu’un instrument conçu pour aider à caractériser l’environnement de surface chargé électriquement de la lune.
Le travail de Rashid devait être complété par un programme d’apprentissage automatique développé par la société canadienne Mission Control Space Services. Cette partie de la mission M1 était également historique : aucun système d’intelligence artificielle « d’apprentissage en profondeur » n’avait jamais voyagé au-delà de l’orbite terrestre auparavant.
Nous avons reçu une autre photo incroyable de la caméra à bord de notre atterrisseur Mission 1 ! Voici le lever de Terre lunaire pendant l’éclipse solaire, capturé par la caméra montée sur l’atterrisseur à une altitude d’environ 100 km de la surface lunaire. (1/2) pic.twitter.com/pNSI4lPnux24 avril 2023
Une vague d’exploration lunaire privée
L’échec apparent d’aujourd’hui ne sera qu’un obstacle sur la route pour ispace, si tout se passe comme prévu. La société vise à lancer ses deuxième et troisième missions d’alunissage en 2024 et 2025, respectivement.
ispace continuera d’augmenter ses services de transport Terre-Lune à partir de là, réalisant deux missions sur la surface lunaire par an dans un proche avenir pour aider à développer une économie de l’espace lointain.
« Notre vision est d’établir un écosystème économiquement viable et durable en cislunaire [space] », a déclaré Hakamada à Space.com peu de temps avant le décollage de M1.
La mission 2025, connue sous le nom de M3, fait partie du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA. CLPS emploie des atterrisseurs construits par des particuliers pour amener l’équipement scientifique de l’agence sur la surface lunaire, dans le but plus large de soutenir le programme Artemis d’exploration lunaire en équipage de la NASA.
Un certain nombre d’autres missions CLPS devraient également décoller dans les mois et les années à venir. Par exemple, deux atterrisseurs américains privés voleront cet été, si tout se passe comme prévu – Astrobotic’s Peregrine (lors du premier lancement de la fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance) et Intuitive Machines’ Nova-C (sur un Falcon 9).
La tentative d’atterrissage de Hakuto-R n’était donc pas un événement singulier. C’était plutôt l’une des premières étapes d’une vague d’exploration privée envisagée qui pourrait aider l’humanité à développer des ressources lunaires telles que la glace d’eau et à s’implanter fermement loin de la Terre.
Hakuto-R n’a d’ailleurs pas été le premier vaisseau spatial privé à atteindre la lune. CAPSTONE, un minuscule cubesat construit et exploité pour la NASA par la société du Colorado Advanced Space, est arrivé en orbite lunaire en novembre dernier. CAPSTONE reste cependant en orbite; ce n’est pas une mission de surface.
L’atterrisseur japonais n’est pas non plus le premier engin privé à tenter un atterrissage lunaire en douceur. Le vaisseau spatial israélien Beresheet en a essayé un en avril 2019, mais il a également échoué.
Note de l’éditeur: Cette histoire a été mise à jour à 1 h 30 HAE le 26 avril avec la mise à jour d’ispace sur l’échec probable de l’atterrissage.
Mike Wall est l’auteur de « Là-bas (s’ouvre dans un nouvel onglet) » (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall (s’ouvre dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvre dans un nouvel onglet) ou Facebook (s’ouvre dans un nouvel onglet).