Un télescope spatial découvre des galaxies massives près de l’aube cosmique

CAP CANAVERAL, Floride (AP) Les astronomes ont découvert ce qui semble être des galaxies massives remontant à moins de 600 millions d’années du Big Bang, suggérant que l’univers primitif a peut-être eu une voie rapide stellaire qui a produit ces monstres.

Alors que le nouveau télescope spatial James Webb a repéré des galaxies encore plus anciennes, datant à seulement 300 millions d’années du début de l’univers, c’est la taille et la maturité de ces six méga-galaxies apparentes qui stupéfient les scientifiques. Ils ont rendu compte de leurs conclusions mercredi.

Le chercheur principal Ivo Labbe de l’Université de technologie de Swinburne en Australie et son équipe s’attendaient à trouver de petites galaxies bébé si proches de l’aube de l’univers et non ces énormes.

Alors que la plupart des galaxies de cette époque sont encore petites et ne grossissent que progressivement au fil du temps, a-t-il déclaré dans un e-mail, il existe quelques monstres qui atteignent rapidement la maturité. Pourquoi c’est le cas ou comment cela fonctionnerait est inconnu.

Chacun des six objets semble peser des milliards de fois plus que notre soleil. Dans l’une d’entre elles, le poids total de toutes ses étoiles pourrait être jusqu’à 100 milliards de fois supérieur à notre soleil, selon les scientifiques, qui ont publié leurs découvertes dans la revue Nature.

Pourtant, on pense que ces galaxies sont extrêmement compactes, enfermant autant d’étoiles que notre propre Voie lactée, mais dans une tranche d’espace relativement petite, selon Labbe.

Labbe a déclaré que lui et son équipe ne pensaient pas que les résultats étaient réels au début, qu’il ne pouvait pas y avoir de galaxies aussi matures que la Voie lactée si tôt dans le temps et qu’elles doivent encore être confirmées. Les objets semblaient si grands et brillants que certains membres de l’équipe pensaient qu’ils avaient fait une erreur.

Nous étions époustouflants, un peu incrédules, a déclaré Labbe.

Les universités d’État de Pennsylvanie, Joel Leja, qui ont participé à l’étude, les appellent des briseurs d’univers.

La révélation que la formation massive de galaxies a commencé très tôt dans l’histoire de l’univers bouleverse ce que beaucoup d’entre nous pensaient être une science établie, a déclaré Leja dans un communiqué. Il s’avère que nous avons trouvé quelque chose de si inattendu qu’il crée en fait des problèmes pour la science. Cela remet en question toute l’image de la formation précoce des galaxies.

Ces observations de galaxies faisaient partie du premier ensemble de données provenant du télescope Webb de 10 milliards de dollars, lancé il y a un peu plus d’un an. La NASA et les agences spatiales européennes Webb est considéré comme le successeur du télescope spatial Hubble, à l’occasion du 33e anniversaire de son lancement.

Contrairement à Hubble, Webb, plus grand et plus puissant, peut scruter à travers les nuages ​​de poussière grâce à sa vision infrarouge et découvrir des galaxies inédites. Les scientifiques espèrent à terme observer les premières étoiles et galaxies formées suite à la création de l’univers il y a 13,8 milliards d’années.

Les chercheurs attendent toujours une confirmation officielle par spectroscopie sensible, prenant soin d’appeler ces candidates des galaxies massives pour l’instant. Leja a déclaré qu’il était possible que quelques-uns des objets ne soient pas des galaxies, mais des trous noirs supermassifs obscurcis.

Bien que certains puissent s’avérer plus petits, les chances sont bonnes, au moins certains d’entre eux se révéleront être des géants galactiques, a déclaré Labbe. L’année prochaine nous le dira.

Une première leçon de Webb est de laisser tomber vos attentes et d’être prêt à être surpris, a-t-il déclaré.

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