Un satellite mort de la NASA s’écrasera sur Terre cette semaine
Un vaisseau spatial mort de la NASA reviendra s’écraser sur Terre dans les prochains jours, selon les experts.
Le satellite RHESSI de la NASA, qui a étudié le soleil de 2002 jusqu’à son démantèlement en 2018, devrait rentrer dans l’atmosphère terrestre vers 21h30 HAE mercredi (19 avril; 01h30 GMT le 20 avril), plus ou moins 16 heures, selon le dernières estimations de l’armée américaine.
RHESSI (abréviation de « Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager ») n’est pas un énorme satellite. Il ne pèse que 600 livres (270 kilogrammes) et la majorité de cette masse sera convertie en cendres et en vapeur lors de la plongée mortelle de RHESSI, ont déclaré des responsables de la NASA.
Cependant, « certains composants devraient survivre à la rentrée », ont écrit les responsables de l’agence dans une mise à jour lundi. (s’ouvre dans un nouvel onglet) (17 avril). « Le risque de préjudice pour quiconque sur Terre est faible – environ 1 sur 2 467. »
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Le prochain plongeon de RHESSI est un autre rappel que l’orbite terrestre est un endroit de plus en plus encombré et dangereux.
Plus de 30 000 débris orbitaux sont actuellement suivis par les réseaux mondiaux de surveillance spatiale, par exemple. Mais il y en a beaucoup, beaucoup plus qui sont trop petits pour que nous puissions les surveiller.
L’Agence spatiale européenne estime (s’ouvre dans un nouvel onglet) qu’environ 1 million d’objets entre 0,4 pouces et 4 pouces (1 à 10 centimètres) de large tournent autour de notre planète en ce moment. Et le nombre approximatif de pièces entre 0,04 pouce (1 millimètre) et 0,4 pouce est vraiment stupéfiant – 130 millions environ.
Même ces minuscules éclats peuvent causer de graves dommages s’ils heurtent un satellite ou un vaisseau spatial avec équipage, compte tenu de leurs vitesses énormes : en orbite terrestre basse, où volent la Station spatiale internationale et de nombreux autres engins, les objets se déplacent à environ 17 500 mph (28 160 km/h).
Et les collisions dans l’espace génèrent beaucoup plus de débris spatiaux, ce qui pourrait entraîner davantage de collisions sur la route. Si suffisamment d’entre eux se produisaient, nous nous retrouverions avec une cascade redoutée connue sous le nom de syndrome de Kessler, qui pourrait sérieusement entraver notre capacité à explorer et à utiliser l’espace.
Le satellite RHESSI a été lancé en orbite terrestre basse à bord d’une fusée Pegasus XL en février 2002. Le vaisseau spatial a étudié les éruptions solaires et les éjections de masse coronale à l’aide de son seul instrument scientifique, un spectromètre imageur qui enregistrait les rayons X et les rayons gamma.
« Au cours de sa mission, RHESSI a enregistré plus de 100 000 événements de rayons X, permettant aux scientifiques d’étudier les particules énergétiques dans les éruptions solaires », ont écrit les responsables de la NASA dans la mise à jour de lundi. « L’imageur a aidé les chercheurs à déterminer la fréquence, l’emplacement et le mouvement des particules, ce qui les a aidés à comprendre où les particules étaient accélérées. »
RHESSI sera loin d’être le plus gros morceau de débris spatiaux à tomber sur Terre sans contrôle lorsqu’il tombera. En novembre dernier, par exemple, l’étage central de 23 tonnes (21 tonnes métriques) d’une fusée chinoise Longue Marche 5B est revenu sur Terre environ cinq jours après le lancement du troisième et dernier module de la station spatiale nationale Tiangong.
Il s’agissait de la quatrième mission Longue Marche 5B à ce jour, et toutes les quatre ont présenté des rentrées incontrôlées de l’étape centrale massive.
Mike Wall est l’auteur de « Là-bas (s’ouvre dans un nouvel onglet) » (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall (s’ouvre dans un nouvel onglet). Suivez-nous @Spacedotcom (s’ouvre dans un nouvel onglet)ou sur Facebook (s’ouvre dans un nouvel onglet) et Instagram (s’ouvre dans un nouvel onglet).