Un jeu de réalité virtuelle qu’une clinique de haut niveau espère aider les patients anorexiques
C’est le trouble de l’alimentation mortel qui est notoirement difficile à traiter. Un tiers des personnes souffrant d’anorexie caractérisées par une alimentation restrictive et une perte de poids spectaculaire rechutent dans les cinq ans.
Et il est en hausse, avec un record de 10 000 enfants et adolescents diagnostiqués entre avril et décembre de l’année dernière, en hausse de près des deux tiers depuis avant la pandémie.
Alors que les traitements parlants tels que la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) peuvent aider les patients à faire face à l’anxiété liée à la nourriture, les médecins échouent souvent à amener les patients à franchir un obstacle fondamental en mangeant suffisamment pour prendre du poids.
Plus les patients anorexiques évitent de manger certains aliments, souvent par peur, plus l’association cérébrale devient forte entre l’alimentation et la réaction de combat ou de fuite.
C’est le trouble de l’alimentation mortel qui est notoirement difficile à traiter. Un tiers des personnes souffrant d’anorexie caractérisées par une alimentation restrictive et une rechute dramatique de perte de poids dans les cinq ans (stock photo)
Les psychologues testent la réalité virtuelle (VR) dans un type de thérapie intrigant pour familiariser les patients avec les aliments qui les effraient. Le Mail on Sunday a obtenu un premier aperçu exclusif d’un jeu VR testé sur 180 patients anorexiques
Maintenant, les chercheurs du centre d’excellence pour la maladie, l’hôpital Maudsley dans le sud-est de Londres, ont peut-être trouvé une solution.
Les psychologues testent la réalité virtuelle (VR) dans un type de thérapie intrigant pour familiariser les patients avec les aliments qui les effraient.
Il s’agit de joueurs portant un casque qui les transporte dans un univers 3D informatisé.
Les images sont diffusées sur un écran à l’intérieur du casque, ce qui donne l’impression que le joueur est entièrement dans un autre monde.
Le Mail on Sunday a obtenu un premier aperçu exclusif d’un jeu VR testé sur 180 patients anorexiques et a parlé à certains de ceux qui y ont participé.
Le traitement est actuellement à l’essai, mais les chercheurs à l’origine prévoient une version qui deviendra un traitement standard pour les patients du NHS d’ici trois à cinq ans.
Des études similaires ont montré que, lorsqu’ils sont combinés à des thérapies psychologiques telles que la TCC, les jeux peuvent réduire la dysmorphie corporelle où les patients surestiment leur taille corporelle de 40 %.
D’autres études ont montré que seulement six séances pourraient être plus efficaces à long terme pour réduire les crises de boulimie que la TCC.
L’essai implique des patients recevant déjà des traitements traditionnels, y compris des séances avec un diététicien, une thérapie psychologique et la contribution d’un psychiatre qui peut prescrire des médicaments.
Des chercheurs du centre d’excellence pour la maladie, l’hôpital Maudsley dans le sud-est de Londres (photo), pensent qu’ils ont peut-être mis au point un nouveau traitement contre l’anorexie
Ils jouent ensuite le match de quatre minutes sous la supervision d’un professionnel de la santé mentale.
Une fois qu’ils portent le casque et les écouteurs, les patients entrent dans une cuisine virtuelle, avec un réfrigérateur et un plan de travail aménagé avec des aliments tels que des pizzas et des glaces Ben & Jerry’s.
Les patients manœuvrent leur personnage dans la cuisine et peuvent choisir des aliments à ramasser et à « manger ».
On pense que le traitement fonctionne comme une thérapie d’exposition, couramment utilisée pour surmonter les phobies et les troubles obsessionnels compulsifs, où les patients sont progressivement initiés à une expérience ou à une chose dont ils ont peur, comme les araignées ou les chiens, ce qui, avec le temps, diminue l’anxiété.
«Le cerveau des personnes souffrant de troubles de l’alimentation développe des voies qui signifient que la nourriture est associée à des émotions négatives», explique le Dr Valentina Cardi, psychologue clinicienne spécialisée dans les troubles de l’alimentation au King’s College de Londres et co-investigatrice de l’essai.
« Le défi est de construire des associations positives. Lorsque les patients sont exposés à la nourriture à plusieurs reprises dans un monde virtuel, aucune de leurs peurs, comme prendre du poids, ne se concrétise. Une fois qu’ils ont appris cela, la peur devrait diminuer. Au fil du temps, nous espérons que manger deviendra beaucoup plus facile.
A terme, les cuisines virtuelles seront conçues pour ressembler à celles des domiciles des patients, et d’autres environnements seront mis à disposition tels que des restaurants et des maisons d’amis.
«Des études montrent que la thérapie par exposition est plus efficace lorsqu’elle est répétée plusieurs fois, dans plusieurs environnements différents», explique le Dr Cardi.
«Tous les patients que nous avons testés jusqu’à présent, sauf deux, ont déclaré que c’était précieux. C’est le début, mais les patients devraient finir par se sentir moins anxieux après avoir utilisé le jeu de réalité virtuelle plusieurs fois.
Stuart Kentish, 26 ans, du sud de Londres, affirme que la réalité virtuelle s’est avérée plus efficace que tout autre traitement qu’il a essayé.
Le travailleur informatique a reçu un diagnostic d’anorexie en 2016, après avoir développé une habitude d’exercice extrême et commencé à restreindre son alimentation.
«Je prenais un repas principal par jour et deux très petits pour le petit-déjeuner et le dîner. Ce n’était pas suffisant pour subvenir aux besoins d’un jeune homme de ma taille », explique Stuart, qui mesure 5 pieds 9 pouces.
Sa perte de poids s’est accélérée et bientôt il est devenu si malade qu’il a été admis à l’hôpital pour un traitement hospitalier, où il est resté pendant six mois.
Ensuite, il a été inscrit à un programme de garderie du NHS qui impliquait des thérapies de groupe et des repas tout en étant soutenu par des experts.
Cependant, rien n’a fonctionné pour combattre sa peur ancrée de la nourriture et l’aider à prendre du poids. Mais le mois dernier, il a été invité à essayer la réalité virtuelle dans le cadre du procès Maudsley.
« Cela ne ressemblait à rien de ce que j’avais fait auparavant, c’était très pratique », déclare Stuart. « C’est exactement ce dont j’ai besoin pour surmonter la peur de la nourriture. Parfois, je parle de manger les choses dont j’ai peur, mais le comportement restrictif s’installe rapidement et m’arrête.
Le jeu l’a aidé à faire face à une phobie alimentaire qu’il n’a jamais vaincue.
« J’étais très nerveux à propos de l’assiette de pâtes », dit-il, « mais je me sentais à l’aise de le prendre dans la cuisine virtuelle. J’ai vite compris que ce dont j’avais peur n’arrivait pas.
« Cela m’a fait voir qu’il ne s’agissait que d’une assiette de pâtes et m’a assuré qu’il était sûr. »
Le mois suivant, pour la première fois depuis un an et demi, Stuart mange un vrai plat de pâtes.
« Je ne sais pas pourquoi, mais le voir dans le jeu m’a donné confiance pour l’essayer pour de vrai », dit-il. « Et j’ai vite réalisé que mes attentes étaient pires que la réalité. »