Un expert en débris spatiaux avertit les États-Unis « terriblement en retard » dans leurs efforts pour nettoyer les déchets en orbite – SpaceNews

Darren McKnight : Le problème, ce ne sont pas les mégaconstellations commerciales, mais l’incapacité à traiter les débris existants

WASHINGTON Les États-Unis sont une superpuissance spatiale mais ne font pas autant que d’autres nations pour résoudre le problème des débris orbitaux, a déclaré un expert de l’industrie le 6 janvier.

Darren McKnight, chercheur technique principal chez LeoLabs et membre du comité des débris spatiaux de l’Académie internationale d’astronautique, a déclaré que les initiatives de l’US Space Force pour financer les technologies de nettoyage des débris sont louables mais pas assez pour faire face à ce qui devient une menace sérieuse pour l’industrie spatiale. .

LeoLabs est une société privée basée en Californie qui utilise des radars au sol pour surveiller l’orbite terrestre basse.

J’aime le fait que la Force spatiale ait dit oui, nous sommes préoccupés par le ramassage des débris. Mais je vais vous dire que les États-Unis sont terriblement en retard sur le reste du monde dans ce domaine, a déclaré McKnight lors d’une webémission hébergée par le Space Policy and Research Center de l’Université de Washington.

Contrairement à d’autres pays, les États-Unis s’attaquent au problème des débris comme un problème à long terme dans des décennies, a-t-il déclaré. En réalité, le risque de collisions de satellites avec des débris et de collisions débris-débris qui créent encore plus de déchets spatiaux augmente rapidement et pourrait bientôt commencer à avoir un impact sur la capacité de l’industrie à exploiter les satellites de manière fiable.

C’est embarrassant pour moi d’entendre les gens parler de la nécessité d’une élimination active des débris et de la nécessité d’une médiation des débris comme si c’était quelque chose qui allait prendre des décennies, a déclaré McKnight. L’Agence spatiale européenne et l’agence spatiale japonaise sont très en avance sur ce genre de choses.

L’Agence spatiale européenne a attribué à ClearSpace un contrat de 104 millions de dollars pour lancer une mission visant à retirer un débris de l’orbite en 2025. L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) a sélectionné Astroscale pour envoyer un vaisseau spatial en orbite en 2023 afin d’inspecter un étage supérieur de fusée mis au rebut, une étape qui ouvrirait la voie à une mission d’enlèvement des débris. Astroscale a également signé un accord avec la Nouvelle-Zélande pour étudier des concepts avancés d’élimination des débris orbitaux. Et il a remporté un contrat de l’Agence spatiale britannique pour étudier le retrait de deux satellites défunts de l’orbite terrestre basse d’ici 2025.

Vous n’avez aucune de ces entreprises aux États-Unis qui fait des choses en ce moment parce que c’est en quelque sorte considéré comme quelque chose dont nous pouvons nous inquiéter des décennies plus tard. Nous devons nous en préoccuper maintenant, a déclaré McKnight.

Les satellites actifs ne sont pas la principale préoccupation

Aux États-Unis, la gestion du trafic spatial se concentre sur les satellites opérationnels et veille à ce qu’ils n’entrent pas en collision les uns avec les autres ou ne soient pas touchés par des débris, a déclaré McKnight. Mais on n’accorde pas assez d’attention à la gestion des débris, a-t-il ajouté.

Des charges utiles mortes, des corps de fusée abandonnés ou des débris de fragmentation volent hors de contrôle et risquent d’entrer en collision, a déclaré McKnight. Les deux tiers du potentiel de génération de débris en orbite terrestre basse ne proviennent pas de la gestion du trafic spatial. Cela vient de la gestion des débris spatiaux, cela vient du fait d’empêcher de gros objets morts de heurter d’autres gros objets morts.

Parfois, la remédiation ne signifie pas supprimer, mais simplement s’assurer qu’il n’y a pas de collision, a-t-il déclaré. Certains corps de fusée en orbite autour de la Terre sont énormes, pesant environ 9 000 kilogrammes. Ce sont de gros autobus scolaires jaunes sans freins et sans chauffeur, a déclaré McKnight. Il n’y a pas une seule entreprise à l’heure actuelle qui envisage de faire tomber un objet de 9 000 kilogrammes. Une option dans ce cas serait de le pousser à l’écart.

Certaines des altitudes les plus effrayantes en orbite terrestre basse sont de 750 à 850 kilomètres où il y a de nombreux satellites morts russes, chinois et américains qui ont été abandonnés pendant plusieurs décennies. Il s’agit d’un effort de collaboration particulièrement ironique des trois principaux pays spatiaux pour réduire considérablement cette altitude, a déclaré McKnight. Les trois nations avaient fait un excellent travail de coopération pour gâcher une partie très importante de l’orbite terrestre basse.

Une autre altitude problématique se situe entre 1 400 et 1 500 kilomètres où il n’y a pas assez de traînée atmosphérique pour aider à faire tomber les débris. À 500 à 600 kilomètres, la traînée atmosphérique emportera les débris même si cela prend 10 à 20 ans. À 1 400 kilomètres, c’est là depuis des siècles.

Lorsque les gens parlent des effets potentiellement catastrophiques des débris, ils pensent au syndrome de Kessler, ou à une cascade de collisions en LEO causée par la densité des débris. Cela pourrait être dans le futur, a déclaré McKnight. Quand je pense à catastrophique, c’est quand cela commence à affecter le résultat net de l’industrie et que les gens doivent changer l’endroit où ils placent les satellites. Et nous n’en sommes pas loin.

McKnight a déclaré que les méga-constellations commerciales comme SpaceXs Starlink ou OneWeb sont critiquées pour avoir aggravé la congestion dans LEO, mais ces entreprises doivent être considérées comme des victimes de plus en plus à risque. « Les vieux objets massifs abandonnés présentent un plus grand risque que les constellations plus petites et plus agiles », a-t-il ajouté. Bon nombre de ces opérateurs de satellites travaillent avec des directives d’atténuation et des procédures opérationnelles qui sont beaucoup plus strictes que toutes les directives gouvernementales. Ils sont plus en sécurité que ce que le gouvernement leur demande de faire. Mais ils vont probablement avoir des moments difficiles dans un proche avenir à cause des débris.

L’US Space Command suit actuellement environ 35 000 débris, dont 70 % sont en orbite terrestre basse. LeoLabs suit des objets de la taille d’une balle molle et plus gros. McKnight a déclaré qu’il y avait entre 500 000 et 900 000 articles plus petits qui ne sont actuellement pas suivis et nous croisons simplement les doigts et espérons que nous ne serons pas touchés.