Un énorme propulseur de fusée chinois tombe de l’espace après le lancement d’un module de station spatiale
La Chine a une fois de plus choisi de laisser un énorme étage de fusée retomber sur Terre tout seul.
La décision, la troisième fois que le pays a choisi de ne pas contrôler l’élimination du premier étage de la fusée Longue Marche 5B, place une fois de plus la Chine sous le contrôle des traqueurs de débris spatiaux après des chutes incontrôlées similaires en 2020 et 2021.
Jonathan McDowell, un traqueur expérimenté de ces événements au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a déclaré que les données orbitales de l’US Space Command montrent que l’étage de 21 tonnes flotte de lui-même.
« L’étage central inerte … reste en orbite et n’a pas été activement désorbité », McDowell a écrit (s’ouvre dans un nouvel onglet) sur Twitter. McDowell ajoutée (s’ouvre dans un nouvel onglet) que par rapport aux fournisseurs de lancement américains, les Américains « font un meilleur travail d’élimination de l’étage supérieur, et la Chine en moyenne un moins bon ».
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L’armée américaine n’a pas encore émis d’alertes sur Twitter, que ce soit via le Space Command ou le 18th Space Defence Squadron qui suit les rentrées. Aerospace Corporation, qui fournit généralement des informations sur les gros véhicules de rentrée fabriqués par l’homme, n’a pas non plus discuté de la question sur les réseaux sociaux.
D’une manière générale, le risque de pertes dues à la chute d’étages de fusée est infiniment faible, mais le corps de la fusée Longue Marche 5B est particulièrement volumineux.
La Chine a lancé le module de la station spatiale Wentian dimanche 24 juillet à 02h25 HAE (06h25 GMT ou 14h25 heure de Pékin). Wentian s’est amarré en toute sécurité à la station spatiale Tiangong, comme prévu.
Une étude récente dans Nature Astronomy souligne que la pratique consistant à laisser d’énormes étages faire des chutes incontrôlées sur Terre crée un « risque inutile » et que la Chine n’est pas la seule à le faire malgré les directives internationales pour l’atténuation des chutes de débris spatiaux.
Les États-Unis et la plupart des grandes agences spatiales internationales ont des pratiques régissant la manière de gérer le risque d’étages de fusées. Le gouvernement américain, par exemple, régit ses chutes sous Orbital Debris Mitigation Standard Practices (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Les pratiques exigent que le risque de victimes d’une fusée rentrante soit inférieur à un seuil de 1 sur 10 000, mais l’article note que cela n’est pas suivi à chaque fois. L’US Air Force a renoncé aux exigences pour 37 de ses 66 lancements entre 2011 et 2018, « au motif qu’il serait trop coûteux de remplacer les fusées non conformes par des conformes », indique l’article.
La NASA a renoncé à ces exigences en matière de pertes à sept reprises entre 2008 et 2018, y compris un lancement Atlas V en 2015 de la mission magnétosphérique à plusieurs échelles qui comportait un risque de perte de 1 sur 600 seulement, ajoute l’article. Les auteurs ont déclaré qu’il était important de s’en souvenir, car l’administration Biden et la NASA ont condamné les pratiques de la Chine ces dernières années.
« Il n’y a pas de consensus international sur le niveau de risque acceptable, et d’autres États spatiaux – y compris les États-Unis – font des choix similaires concernant les rentrées incontrôlées », ont écrit les auteurs. Le document a été dirigé par le politologue canadien Michael Byers, de l’Université de la Colombie-Britannique.
Étant donné que la plupart des corps de fusée incontrôlés se lancent près de l’équateur, ce sont les villes du Sud global qui semblent supporter un risque disproportionné. Les auteurs affirment que des latitudes telles que Jakarta (Indonésie), Dhaka (Bangladesh), Mexico, Bogotá (Colombie) et Lagos (Nigéria) présentent trois fois plus de risques qu’un corps de fusée rentre à nouveau que Washington, DC, New York, Pékin et Moscou.
Les auteurs ajoutent que les gouvernements nationaux dont les populations « sont exposées à un risque disproportionné par des corps de roquettes incontrôlés » devraient appeler à des négociations, des résolutions ou des traités non contraignants pour « créer des conséquences significatives en cas de non-conformité et ainsi éliminer les risques pour tout le monde ».
La Chine, cependant, travaille principalement de manière indépendante dans l’espace et la NASA n’est pas autorisée à « s’engager dans des activités bilatérales avec la Chine ou des entreprises appartenant à des Chinois », selon l’agence. (s’ouvre dans un nouvel onglet). Le pays a également défendu sa pratique des rentrées incontrôlées, le ministère chinois des Affaires étrangères ayant déclaré dans le passé que la probabilité que des problèmes « causent des dommages sur le terrain est extrêmement faible ».
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