Un astéroïde «tueur de planètes» découvert caché sous les reflets du soleil pourrait un jour frapper la Terre
Des astronomes ont découvert un astéroïde géant caché dans l’éclat du soleil qui pourrait un jour croiser la Terre
Le 0,9 mile de large (1,5 kilomètres) astéroïde est le plus gros astéroïde potentiellement dangereux repéré au cours des huit dernières années et les astronomes l’ont surnommé un « tueur de planète » car les effets de son impact se feraient sentir sur plusieurs continents.
L’astéroïde, nommé 2022 AP7, a réussi à éviter d’être détecté pendant si longtemps car il orbite dans la région entre Terre et Vénus. Pour repérer des roches spatiales dans cette zone, les astronomes doivent regarder dans la direction du Soleil, et cela est notoirement difficile en raison de la luminosité du soleil. Par exemple, des télescopes phares tels que le Télescope spatial James Webb et le Le télescope spatial Hubble ne jamais regarder vers le soleil, car le étoileLa luminosité de ferait frire leur optique sensible.
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Pour cette raison, les astronomes n’ont qu’une compréhension limitée de la nature des astéroïdes qui se cachent dans cette région, et parfois, des surprises peuvent se produire. En 2013, un astéroïde beaucoup plus petit, seulement 66 pieds de large (20 m), est arrivé de la direction du soleil sans avertissement. Cet astéroïde a explosé au-dessus de la ville de Tcheliabinsk dans le sud-est de la Russie, brisant les fenêtres de milliers de bâtiments.
« Seuls environ 25 astéroïdes avec des orbites complètement à l’intérieur de l’orbite terrestre ont été découverts à ce jour en raison de la difficulté d’observer près de l’éblouissement du soleil », a déclaré Scott S. Sheppard, astronome au Earth and Planets Laboratory de la Carnegie Institution for Science and l’auteur principal de l’article décrivant la nouvelle découverte, a déclaré dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet).
La découverte de 2022 AP7, qui serait beaucoup plus dommageable que Tcheliabinsk si elle devait frapper la Terre, n’a été possible que grâce à la Supersentive Dark Energy Camera (DEC) de l’observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili, qui scrute le ciel pendant heures crépusculaires pendant lesquelles ces astéroïdes peuvent être détectés en deux périodes de 10 minutes chaque jour.
« Jusqu’à présent, nous avons trouvé deux gros astéroïdes proches de la Terre qui sont à environ 1 kilomètre [0.6 miles] à travers, une taille que nous appelons des tueurs de planète », a déclaré Sheppard.
Parce que les astéroïdes du système solaire interne sont si difficiles à détecter, ils sont sous-représentés dans les modèles de l’ensemble système solaire population de roches spatiales. Cependant, Sheppard pense qu’il ne reste que quelques « tueurs de planètes » inconnus dans cette région difficile à observer. La bonne nouvelle est que la plupart de ces astéroïdes inconnus suivent probablement des orbites qui les éloignent de la Terre en toute sécurité.
« Il n’y a probablement que quelques [Near Earth Asteroids] avec des tailles similaires à trouver, et ces grands astéroïdes non découverts ont probablement des orbites qui les maintiennent à l’intérieur des orbites de la Terre et de Vénus la plupart du temps », a déclaré Sheppard.
En plus de l’AP7 2022 potentiellement menaçant, les astronomes ont découvert deux autres roches spatiales plus petites dans les observations DEC, dont l’une est la plus proche du soleil jamais vue. En raison de sa proximité avec l’étoile au centre du système solaire, cet astéroïde, nommé 2021 PH27, subit les plus grands effets de la relativité générale parmi tous les objets du système solaire, ont déclaré les scientifiques dans le communiqué.
Selon La théorie de la relativité générale d’Albert Einstein, les objets massifs déforment l’espace-temps, ce qui peut affecter le mouvement d’autres objets à proximité. Ces effets, très mineurs, peuvent être observés comme des irrégularités dans les orbites des planètes et des astéroïdes qui ne peuvent être expliquées par Physique newtonienne. Heureusement, 2021 PH27 et le troisième astéroïde, nommé 2021 LJ4, suivent des orbites qui ne se croisent pas avec celle de la Terre.
Les astronomes surveillent actuellement plus de 2 200 astéroïdes potentiellement dangereux, des roches spatiales qui orbitent dangereusement près de la Terre et sont plus larges que 0,6 mile [1 km]. De tels astéroïdes sont très préoccupants car ils provoqueraient une destruction généralisée, affectant potentiellement la planète entière. Cependant, même des astéroïdes beaucoup plus petits causeraient beaucoup de problèmes s’ils tombaient dans des zones densément peuplées. Par exemple, un astéroïde de seulement 160 pieds de large (50 m) causerait des dégâts sur toute la ville de Londres s’il devait exploser au-dessus du centre de la ville.
Heureusement, les astronomes sont capables de calculer les trajectoires des astéroïdes pour des siècles dans le futur et il n’y a actuellement aucune roche spatiale connue qui devrait nous inquiéter. Et au moment où un tel rocher apparaît, la communauté spatiale mondiale espère avoir des outils entre ses mains pour protéger la planète. En septembre, Test de double redirection d’astéroïdes (DART) de la NASA La mission a changé avec succès la trajectoire de l’astéroïde Dimorphos de 525 pieds de large (160 m) qui orbite autour de sa roche mère de 2 560 pieds de large (780 m), Didymos. Le succès de cette expérience unique en son genre suggère que tant que nous le saurons suffisamment tôt, nous pourrons peut-être tenir à distance les astéroïdes embêtants.
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