ULA pourrait transporter une charge utile factice lors du prochain lancement de Vulcan si Dream Chaser est retardé
WASHINGTON Le Pentagone envisage d’autoriser United Launch Alliance (ULA) à lancer un simulateur de masse lors de son prochain vol de fusée Vulcan Centaur si sa charge utile prévue, le Dream Chaser de Sierra Space, n’est pas prête d’ici la fin de l’année, selon un responsable de la défense.
Le responsable a déclaré dans des commentaires officieux que le DoD envisagerait de certifier la fusée Vulcan si elle pouvait effectuer un deuxième lancement réussi en utilisant un simulateur de masse remplaçant la charge utile réelle.
Bien que Vulcan ait achevé avec succès son premier lancement en janvier, une deuxième mission réussie est requise pour que le ministère de la Défense puisse obtenir la certification nécessaire pour effectuer des missions de sécurité nationale.
L’ULA reste confiante dans le fait qu’elle lancera l’avion spatial Sierra Spaces Dream Chaser d’ici octobre, mais il existe des inquiétudes à un niveau élevé quant à la capacité de l’ULA à obtenir la certification de la fusée Vulcan et à voler au rythme nécessaire pour remplir ses obligations contractuelles, a déclaré le responsable.
Vulcan n’a pas encore été certifié près de quatre ans après que l’ULA a obtenu un contrat de plusieurs milliards de dollars auprès de l’US Space Force pour lancer 60 % des missions spatiales de sécurité nationale.
La porte-parole de l’ULA, Jessica Rye, a déclaré dans un communiqué à EspaceActualités que l’objectif reste de lancer Dream Chaser vers la Station spatiale internationale cet automne.
Alors qu’ULA sera prêt à voler à la mi-2024, notre client Sierra Space a demandé une période de lancement début septembre, a déclaré Rye. Il est important pour nous de piloter prochainement notre mission Cert-2 puisque cela fait partie de notre programme de certification avec la Space Force pour effectuer ses missions. Nous prévoyons de voler avec Cert-2 avant le 1er octobre. Si notre client n’est pas prêt à voler, nous avons des plans de secours.
Calvelli demande une révision
Pendant ce temps, les inquiétudes du Pentagone s’intensifient. Le Washington Post a rapporté lundi que le secrétaire adjoint de l’armée de l’air pour l’acquisition spatiale, Frank Calvelli, avait directement communiqué avec les sociétés mères de l’ULA, Boeing et Lockheed Martin, leur demandant d’évaluer les opérations de l’ULA et sa capacité à respecter les obligations contractuelles de lancement spatial de sécurité nationale, un arriéré de 25 missions qui doivent être lancées d’ici 2027.
En 2020, la Force spatiale a attribué à ULA l’un des deux contrats de phase 2 de lancement spatial de sécurité nationale, ULA remportant 60 % de ses missions sur cinq ans et SpaceX recevant les 40 % restants. Les revers de développement avec Vulcan ont forcé la Space Force à ajuster les missions de lancement, ce qui a entraîné une répartition actuelle de 54 % pour ULA et 46 % pour SpaceX.
Au cours des trois dernières années, le secrétaire adjoint Calvelli et le secrétaire de l’armée de l’air Frank Kendall ont tenu une série de réunions avec des représentants de l’ULA dans le but de comprendre les retards potentiels et leur impact sur le calendrier de lancement spatial de la sécurité nationale.
Le problème est que des missions critiques pourraient être immobilisées pendant de longues périodes. Vulcan est un programme dans lequel l’Air Force est profondément investie après l’avoir sélectionné pour le contrat NSSL Phase 2. De plus, Vulcan répond à un objectif stratégique en remplaçant la fusée Atlas 5 de l’ULA dans la flotte de lancement de la sécurité nationale. Cette transition est rendue obligatoire par une loi de 2016 qui interdit à l’armée américaine d’utiliser des lanceurs dépendant du moteur RD-180 de fabrication russe. Le premier étage du Vulcan est propulsé par des moteurs BE-4 de fabrication américaine de Blue Origin.
Assurer la concurrence, une question difficile
Compte tenu de ces facteurs, l’Air Force est naturellement impatiente que Vulcan obtienne la certification et la capacité opérationnelle, a déclaré l’analyste de la défense Todd Harrison, chercheur principal à l’American Enterprise Institute.
Dans un rapport publié la semaine dernière, Harrison a noté que garantir la concurrence dans le cadre du programme de lancement spatial de sécurité nationale est peut-être le problème de lancement spatial le plus difficile auquel les États-Unis seront confrontés dans les années à venir.
SpaceX en 2023 représentait 93 % de tous les lancements américains et 45 % des lancements mondiaux, a estimé Harrison. SpaceX est sur le point d’aller plus loin sur le marché du lancement une fois que Starship sera opérationnel, à moins et jusqu’à ce qu’un challenger compétitif en termes de coûts émerge, a-t-il ajouté.
L’acquisition potentielle d’ULA par Blue Origin, un concurrent du secteur des lancements spatiaux, ajoute un autre niveau de complexité.