Trois tonnes de débris spatiaux sur une trajectoire de collision avec la Lune
Certains scientifiques pensent que la jonque a dégringolé dans l’espace depuis que la Chine a lancé sa mission lunaire en 2014.
Trois tonnes de débris spatiaux, les restes d’une fusée, sont sur le point de s’écraser sur la lune, creusant un cratère massif et envoyant de la poussière voler sur la surface stérile et grêlée.
Les experts pensent que les débris s’écraseront sur la face cachée de la lune, loin des regards indiscrets des télescopes, vendredi à 9 300 km/h (5 800 mph). Cela peut prendre des semaines, voire des mois, pour confirmer l’impact par des images satellites.
La jonque a dégringolé au hasard dans l’espace depuis que la Chine l’a lancée il y a près d’une décennie, selon les experts. Mais les responsables chinois disent que ce n’est pas le leur.
Bill Gray, un traqueur d’astéroïdes aux États-Unis, a déclaré qu’il était convaincu qu’il s’agissait d’une fusée chinoise.
Je suis devenu un peu plus prudent sur ces questions, dit-il. Mais je ne vois vraiment pas comment ça pourrait être autre chose.
Les scientifiques s’attendent à ce que l’objet creuse un trou de 10 à 20 mètres (33 pieds à 66 pieds) à travers la lune.
Les débris spatiaux en orbite basse sont relativement faciles à suivre. Les objets qui se lancent plus profondément dans l’espace ont peu de chances de toucher quoi que ce soit et ces pièces lointaines sont généralement vite oubliées, sauf par une poignée d’observateurs qui aiment jouer au détective céleste à côté.
SpaceX a initialement pris le rap pour la prochaine litière lunaire après que Gray, qui est mathématicien et physicien, ait identifié la trajectoire de collision en janvier. Il s’est corrigé un mois plus tard, affirmant que l’objet mystérieux n’était pas un étage supérieur de la fusée SpaceX Falcon du lancement en 2015 d’un observatoire climatique de l’espace lointain pour la NASA.
Gray a déclaré qu’il s’agissait probablement du troisième étage d’une fusée chinoise qui a envoyé une capsule d’échantillon de test sur la Lune et en 2014. Mais des responsables du ministère chinois ont déclaré que l’étage supérieur était rentré dans l’atmosphère terrestre et avait brûlé.
Mais il y avait deux missions chinoises avec des désignations similaires le vol d’essai et la mission de retour d’échantillons lunaires des années 2020 et les observateurs américains pensent que les deux se confondent.
Le Commandement spatial américain, qui suit les débris spatiaux inférieurs, a confirmé mardi que l’étage supérieur chinois de la mission lunaire de 2014 n’avait jamais désorbité, comme indiqué précédemment dans sa base de données. Mais il n’a pas pu confirmer le pays d’origine de l’objet sur le point de frapper la lune.
Jonathan McDowell du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics soutient l’évaluation révisée de Gray, mais a noté que l’effet sera le même. Cela laissera encore un autre petit cratère sur la lune.
La lune porte déjà d’innombrables cratères, allant jusqu’à 2 500 km (1 550 miles). Avec peu ou pas d’atmosphère réelle, la lune est sans défense contre le barrage constant de météores et d’astéroïdes, et contre les engins spatiaux occasionnels, dont quelques-uns se sont écrasés intentionnellement pour des raisons scientifiques. Sans météo, il n’y a pas d’érosion et donc les cratères d’impact durent éternellement.
La Chine a un atterrisseur lunaire sur la face cachée des lunes, mais il sera trop loin pour détecter l’impact de vendredi juste au nord de l’équateur. L’orbiteur de reconnaissance lunaire de la NASA sera également hors de portée. Il est peu probable que Chandrayaan-2, en orbite lunaire en Inde, passe non plus.
J’avais espéré quelque chose [significant] rester longtemps sur la lune. Idéalement, il aurait frappé du côté proche de la lune à un moment où nous pourrions le voir, a déclaré Gray.
Pendant ce temps, McDowell dit qu’il est difficile de suivre les restes de missions dans l’espace lointain comme celui-ci.
La gravité des lunes peut modifier la trajectoire d’un objet pendant les survols, créant de l’incertitude. Et il n’y a pas de base de données facilement accessible, a-t-il dit, à part celles bricolées par lui-même, Gray et quelques autres.
Nous sommes maintenant à une époque où de nombreux pays et entreprises privées mettent des choses dans l’espace lointain, il est donc temps de commencer à en garder une trace, a déclaré McDowell. En ce moment, il n’y a personne, juste quelques fans pendant leur temps libre.