Trois astronautes de la NASA et un cosmonaute russe se dirigent vers la Station spatiale internationale

Trois astronautes de la NASA et un cosmonaute ont décollé dimanche pour un vol vers la Station spatiale internationale, le premier des deux lancements effectués par la NASA et l’agence spatiale russe pour remplacer cinq des sept membres d’équipage du laboratoire et livrer un nouveau ferry Soyouz pour deux cosmonautes à mi-chemin d’un vol d’un an.

Après les nettoyages de lancement vendredi et samedi, le commandant de l’équipage 8 Matthew Dominick, le copilote Michael Barratt, Jeanette Epps et le cosmonaute Alexander Grebenkin se sont éloignés du centre spatial Kennedy au sommet d’une fusée SpaceX Falcon 9 à 22 h 53 HNE.

Le premier étage réutilisable du Falcon 9, effectuant son vol inaugural, est revenu à un atterrissage précis à la station spatiale voisine de Cap Canaveral après avoir propulsé l’étage supérieur et Crew Dragon hors de la basse atmosphère. Il s’agissait du 48e atterrissage d’appoint en Floride et du 279e rétablissement réussi de SpaceX au total.

Le vaisseau spatial Crew Dragon a été libéré pour voler de manière autonome 12 minutes après le décollage, en route vers le rendez-vous et l’amarrage à la station spatiale tôt mardi.

« Oh mon Dieu, quel incroyable voyage en orbite », s’est exclamé Dominick après avoir atteint l’espace. « Je suis à la fois content, et pas content, que vous n’ayez pas de copie de notre (interphone de cabine), les acclamations tout au long de la montée ont été incroyables. Un grand merci à SpaceX pour ses incroyables instructeurs… ingénieurs et opérateurs  » C’est grâce à eux que nous sommes désormais en orbite en toute sécurité. « 

Barratt, vétéran de l’espace de 64 ans, a ajouté, faisant référence à ses nouveaux coéquipiers : « Juste pour vous faire savoir, c’est un peu comme un tour de montagnes russes avec une bande d’adolescents vraiment excités. »

« Je suis vraiment honoré de piloter ce vaisseau spatial de nouvelle génération avec cet équipage de nouvelle génération », a-t-il déclaré. « Merci à ma propre famille d’avoir toléré mes habitudes d’un autre monde. Et merci à la NASA d’être l’épine dorsale de l’exploration que nous sommes. Et merci beaucoup à nos amis et collègues de SpaceX pour ce voyage génial. C’est formidable d’être de retour. à nouveau dans l’espace. »

Dominick et sa compagnie espéraient initialement décoller tôt vendredi, mais le vol a été retardé en raison de vents violents et d’une mer agitée dans l’océan Atlantique, où l’équipage pourrait être contraint d’effectuer un atterrissage d’urgence en cas d’interruption. Des vents plus forts samedi ont déclenché un autre gommage, mais la météo s’est suffisamment améliorée dimanche pour permettre un décollage.

Mais au cours des dernières minutes du compte à rebours, SpaceX a déclaré que les ingénieurs de l’équipage avaient repéré une petite fissure dans un joint autour de la trappe latérale du Crew Dragon. Cela a soulevé des inquiétudes quant à la manière dont le chauffage de rentrée pourrait affecter le joint lors du retour du navire sur Terre dans six mois.

Mais après analyse, les ingénieurs ont conclu que la fissure était trop petite pour constituer une menace et l’équipe a poursuivi le compte à rebours.

Ce lancement a donné le coup d’envoi du neuvième vol Crew Dragon de la NASA vers la Station spatiale internationale depuis que l’agence a commencé à payer SpaceX pour transporter ses astronautes vers et depuis l’ISS à la suite du retrait de la navette spatiale en 2011. Quatre autres vols Crew Dragon ont été lancés à titre purement entreprises commerciales, dont trois vers la station spatiale.

Jusqu’à présent, le Crew Dragon était le seul vaisseau spatial testé en vol et certifié dont disposait la NASA. Mais en avril, pendant le séjour de l’équipage 8 à bord de la station spatiale, le premier vol piloté d’un ferry Starliner construit par Boeing devrait être lancé vers l’ISS, ce qui constitue une étape majeure pour le programme d’équipage commercial de la NASA.

« Est-ce nécessaire pour que cette mission réussisse ? Absolument », a déclaré Suni Williams, qui décollera à bord du Starliner avec son collègue astronaute Barry « Butch » Wilmore, dans une interview avec CBS News. « Je pense que nous avons besoin de plusieurs fournisseurs, afin que nous ne dépendions pas d’un seul fournisseur (pour le transport) vers la Station spatiale internationale. »

Quoi qu’il en soit, l’équipage 8 devrait rattraper la station spatiale tôt mardi. Après avoir bouclé jusqu’à un point directement devant l’avant-poste, le Crew Dragon se précipitera pour un amarrage automatisé au port avant du laboratoire vers 3 heures du matin.

Ils seront accueillis à bord par les coéquipiers de Soyouz Oleg Kononenko, Nikolai Chub et l’astronaute de la NASA Loral O’Hara, qui ont été lancés vers la station en septembre dernier. Également à bord : le commandant de l’équipage 7 Jasmin Moghbeli, l’astronaute de l’Agence spatiale européenne Andreas Mogensen, l’aviateur japonais Satoshi Furukawa et le cosmonaute Konstantin Borisov.

Ils étaient lancé depuis le Centre spatial Kennedy en août dernier et approchent de la fin d’une mission de près de 200 jours. Après avoir informé leurs remplaçants du Crew 8 des tenants et aboutissants des opérations de la station, les aviateurs du Crew 7 prévoient de se désamarrer le 11 mars et de revenir sur Terre.

« Je n’arrive vraiment pas à croire que cette aventure soit presque terminée », a déclaré Moghbeli, un pilote d’hélicoptère vétéran de la Marine, sur les réseaux sociaux. « C’est ce dont je rêve depuis que je suis petite. J’avais peur d’arriver ici et d’être déçu après avoir eu des attentes aussi élevées toute ma vie, mais, au contraire, cette expérience a dépassé toutes mes attentes. »

« Nerd » autoproclamé, Dominick est un amateur de programmation informatique et un pilote de F/A-18 de la Marine avec plus de 400 atterrissages sur porte-avions et 61 missions de combat à son actif.

« Vous savez, j’ai été un nerd toute ma vie, et le programme spatial est en quelque sorte au royaume des nerds », a-t-il déclaré dans une interview à CBS News. « J’ai toujours aimé ça. »

Barratt est un médecin-astronaute qui effectue son troisième vol spatial. C’est un vétéran de l’espace qui a co-écrit un manuel de médecine lors d’un séjour à bord de la station en 2009. Il prévoit de travailler sur une mise à jour lors de sa dernière mission et fêtera son 65e anniversaire depuis l’orbite en avril.

Bien qu’il ait un quart de siècle de plus que son commandant du Crew 8, il plaisante en disant qu’il parvient toujours à se défendre.

« Je me sens bien », a déclaré Barratt. « Cela inclut d’être prêt à sortir dans l’espace. Je serai l’un des principaux marcheurs dans l’espace avec mon coéquipier Matt Dominick. Oh mon Dieu, il a presque 25 ans de moins que moi. Nous sortons ensemble dans la piscine (d’entraînement) et je me débrouille très bien. contre lui.

« Je pense que la différence est qu’il rentre à la maison et fait de l’exercice, je m’allonge sur le canapé et pleure pendant un petit moment », a ri Barratt. « Mais nous nous complétons vraiment très bien. »

Epps est une ancienne analyste de la CIA titulaire d’un doctorat en ingénierie aérospatiale qui deviendra la deuxième femme afro-américaine à effectuer un vol spatial de longue durée. Elle a rejoint le corps des astronautes de la NASA en 2009 et s’est entraînée en Russie pour un vol Soyouz vers la station en 2018. Mais la NASA, sans explication, l’a retirée de cet équipage à la dernière minute.

Après un entraînement au vol à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing, elle a été affectée à l’équipage 8, le dernier membre de sa classe d’astronaute à effectuer un vol spatial.

« Vous savez, ils gardent toujours le meilleur pour la fin ! » a-t-elle plaisanté à son arrivée au Kennedy Space Center.

Grebenkin complète l’équipage, nommé sur le vol Crew 8 dans le cadre d’un accord américano-russe visant à lancer un cosmonaute sur chaque Crew Dragon – et un astronaute de la NASA à bord de chaque vaisseau spatial russe Soyouz.

L’idée est de garantir qu’au moins un représentant de chaque nation soit toujours à bord de la station même si une urgence oblige un équipage Crew Dragon ou Soyouz à partir plus tôt. Grebenkin est le quatrième cosmonaute à voler dans le cadre de cet arrangement.

Le départ de l’équipage 7 le 11 mars préparera le terrain pour que les Russes livrent un nouveau ferry Soyouz à la station spatiale avec l’astronaute de la NASA Tracy Dyson, qui remplace O’Hara.

Dyson fera du stop jusqu’à la station le 21 mars avec le commandant du Soyouz MS-25/71S, Oleg Novitskiy, et l’aviatrice invitée biélorusse Marina Vasilevskaya. Douze jours plus tard, le 2 avril, Novitskiy, Vasilevskaya et O’Hara reviendront sur Terre à bord du vaisseau spatial Soyouz MS-24/70S qui a transporté Kononenko, Chub et O’Hara jusqu’à la station. Septembre dernier.

Dyson reviendra sur Terre en septembre prochain, rejoignant Kononenko et Chub à bord du vaisseau spatial Soyouz MS-25/71S livré par Novitskiy. Alors que Dyson restera six mois dans l’espace, les deux Russes auront passé plus de 373 jours en orbite.

Le record du vol spatial le plus long est de 438 jours, établi par le cosmonaute Valery Polyakov à bord de la station spatiale russe Mir en 1994-95. Le record américain est détenu par l’astronaute Frank Rubio, qui a passé 371 jours à bord de l’ISS en 2022-2023.