Top 10 des histoires de 2021
3. La scène des vols spatiaux commerciaux se réchauffe
Le 30 mai 2020, deux astronautes se sont envolés vers la Station spatiale internationale (ISS) à bord de la capsule Crew Dragon de SpaceX. Depuis lors, les voyages en équipage via le vaisseau de SpaceX sont devenus une routine. En 2020 et 2021, la société a envoyé trois équipages et un total de 12 astronautes supplémentaires à l’ISS, réutilisant avec succès une fusée Falcon 9 et une capsule Crew Dragon pour ce faire. Crew Dragon a maintenant fermement rétabli la capacité de la NASA à mettre des gens en orbite sans compter sur ses partenaires russes.
Et la NASA semble désireuse d’étendre sa relation avec SpaceX. Le 16 avril, l’agence a annoncé sa sélection du vaisseau spatial Human Landing System (HLS) de SpaceX pour ramener les humains sur la Lune via le programme Artemis. On s’attendait à ce que la NASA attribue des contrats à deux entreprises pour soutenir l’industrie en pleine croissance et favoriser la concurrence. Au lieu de cela, SpaceX a reçu le seul contrat, d’une valeur de 2,89 milliards de dollars, battant ses deux concurrents, Dynetics et Blue Origin, qui avaient également travaillé avec la NASA pour développer des péniches d’atterrissage lunaires avec équipage.
Certains n’étaient pas d’accord avec le choix : le 13 août, Blue Origin a intenté une action en justice devant la Cour fédérale des réclamations, poursuivant la NASA pour son évaluation et son choix d’attribuer l’intégralité du contrat à une seule entreprise. Le 19 août, la NASA a suspendu le développement de l’atterrisseur de SpaceX pour permettre un litige. La poursuite est intervenue après que Blue Origins et Dynetics eurent déposé une plainte officielle auprès du Government Accountability Office (GAO) des États-Unis, le GAO ayant publié le 30 juillet une déclaration selon laquelle « la NASA n’a pas violé la loi ou la réglementation sur les marchés publics » en attribuant un contrat unique à SpaceX. , et l’évaluation par l’agence des propositions des trois sociétés était juste. Et le 4 novembre, le tribunal a statué contre Blue Origin et la NASA a annoncé qu’elle reprendrait le travail avec SpaceX sur le HLS Starship.
Pendant ce temps, la course à l’espace commercial a continué à se réchauffer d’autres manières. Le 11 juillet, le VSS Unity de Virgin Galactic a transporté le fondateur de la société, Richard Branson, et cinq autres personnes à une altitude de 53 miles (86 kilomètres), franchissant le seuil auparavant requis pour atteindre l’espace et gagner des ailes d’astronautes commerciaux de la part de la Federal Aviation Administration des États-Unis ( FAA). Cependant, le même jour, la FAA a modifié ses exigences pour recevoir des ailes d’astronautes commerciales. Les nouvelles directives ont ajouté une exigence selon laquelle les membres d’équipage doivent effectuer « des activités pendant le vol qui étaient essentielles à la sécurité publique ou qui contribuaient à la sécurité des vols spatiaux habités ».
Moins de deux semaines plus tard, le 20 juillet, la fusée New Shepard de Blue Origin a décollé avec quatre passagers, dont le fondateur de la société et ancien PDG d’Amazon, Jeff Bezos, et Wally Funk, membre de Mercury 13. Ils ont atteint une altitude de 66 miles (107 km) – au-dessus de la ligne Kármán haute de 62 miles (100 km), internationalement reconnue comme la frontière de l’espace.
Puis, tard le 15 septembre, heure de l’Est, la mission Inspiration4 a lancé quatre civils en orbite à bord d’une capsule SpaceX Crew Dragon. L’équipage a passé trois jours dans l’espace avant de plonger dans l’océan Atlantique. Bien qu’opérée par SpaceX, la mission a été financée par Jared Isaacman, PDG de Shift4 Payments. Les trois voyages sont des jalons sur la voie d’une véritable industrie du tourisme spatial. Avec tant de progrès l’année dernière et d’autres à l’horizon, les vols spatiaux commerciaux resteront sûrement un domaine à surveiller.
Programme spatial chinois
Les entreprises commerciales n’étaient pas les seules à viser le ciel. L’Administration spatiale nationale de Chine (CNSA) a également franchi plusieurs étapes majeures en matière de vols spatiaux habités l’année dernière.
Le 29 avril, heure de Pékin, CNSA a lancé le premier composant de sa première station spatiale permanente, Tiangong. La capsule centrale, appelée Tianhe (qui signifie « harmonie des cieux »), servira de résidence et de centre de contrôle pour les astronautes en orbite, ainsi que de laboratoire scientifique.
Mais l’histoire ne s’est pas arrêtée là. La fusée Longue Marche 5B qui a projeté la capsule de la station dans l’espace est retombée sur Terre le 9 mai (également à l’heure de Pékin) lors d’une rentrée incontrôlée, dégringolant dans l’océan Indien. Malgré la disparition inoffensive de la fusée, l’événement a suscité des critiques sur le manque de connaissance préalable de la CNSA couplé à l’incapacité de planifier où les débris tomberaient. Le seul vol précédent d’une fusée Longue Marche 5B s’est terminé avec des débris qui auraient touché des villages de Côte d’Ivoire en 2020.
Le 29 avril également, la CNSA et Roscosmos ont publié une déclaration conjointe « reconnaissant l’intérêt mutuel pour la construction de la Station internationale de recherche lunaire (ILRS) pour l’exploration et l’utilisation pacifiques de la Lune ». Un document publié le 16 juin donne un premier calendrier pour la construction de la station entre 2026 et 2035, avec des atterrissages en équipage commençant en 2036.
Le 17 juin, la mission Shenzhou 12 de la CNSA a été lancée, transportant trois astronautes vers le module Tianhe du septième vol spatial en équipage de la Chine. Pendant leur séjour, l’équipage a effectué la deuxième sortie dans l’espace du pays.
La Chine devrait également maintenir son élan jusqu’en 2022. Deux modules de station spatiale supplémentaires complèteront la station de Tiangong cette année, tandis que les lancements avec équipage de Shenzhou devraient également se poursuivre.