‘The Infinite’ VR est ce que vous ressentirez le plus proche de la vie spatiale sans flotter

Je dérive à l’intérieur de la Station Spatiale Internationale, une apparition flottant d’un compartiment à l’autre. Un martèlement mécanique constant bat comme un battement de cœur dans mes oreilles, mais la station a le silence de la nuit. Je suis entouré de détails à explorer, mais je suis en mission. Je veux trouver la fameuse coupole, l’endroit aux fenêtres géométriques avec mes meilleures chances d’apercevoir notre marbre bleu à 250 milles au-dessus.

Malheureusement, je ne flotte pas littéralement. Le mien était un séjour virtuel sur l’ISS, grâce à une énorme installation de réalité virtuelle en personne appelée The Infinite. En enfilant un casque et en entrant dans un espace ouvert plus grand qu’un terrain de basket, vous rencontrez l’attraction principale de The Infinite, une réplique grandeur nature de l’ISS qu’il vous appartient d’explorer.

Alors que le tourisme spatial met les vols spatiaux en apesanteur à la portée des hyper-riches, The Infinite propose une excursion virtuelle dans l’atmosphère extérieure pour ceux d’entre nous à prix réduit demi-million de dollars billet. Et à une époque où notre monde est déchiré par la pandémie et la guerre, même ce bref répit simulé de notre planète démocratise une chance à l’effet de vue d’ensemble : la sensation d’humilité et d’unité de regarder la Terre et de comprendre comment l’intégralité de toute la vie connue dans notre univers est là, juste là, sur cette sphère silencieuse de couleur tourbillonnante suspendue dans une noirceur infinie.

« Je souhaite vraiment, vraiment que tout le monde puisse voir la Terre depuis l’espace », a déclaré Anne McClain, une astronaute de l’ISS présentée dans The Infinite, après son premier voyage à travers l’installation lors de son ouverture à Houston. Si les gens peuvent venir à ce projet, a-t-elle dit, ils pourraient ressentir non seulement l’énormité de notre univers et de notre planète « mais aussi la fragilité, comment nous sommes tous dans le même bateau ».

L’ISS de l’Infinite n’est cependant pas un modèle grandeur nature méticuleux. Les parois de cette ISS sont semi-transparentes et intangibles. La station est clairsemée, sombre et immobile, comme si elle était figée dans le temps. Parsemés autour de vous, des orbes brillent d’un bleu froid. Après avoir tendu la main pour en toucher un, tout s’éteint au noir avant de se rallumer à l’intérieur d’une capture vive à 360 degrés de la véritable ISS, comme si vous étiez soudainement tombé dans la mémoire photographique de l’ISS.

Parfois, dans ces moments-là, un astronaute de l’ISS comme McClain ou Christina Koch se joint à vous pour raconter un moment de la vie spatiale. D’autres fois, vous regardez simplement la Terre tourner silencieusement en dessous.

« Beaucoup de gens pensent que lorsque nous explorons l’espace, lorsque nous faisons de la science, nous le faisons pour savoir où nous allons », a déclaré Koch à une foule rassemblée lors de l’ouverture de l’installation à Houston. « En fait, nous ne le faisons pas. Nous le faisons pour en savoir plus sur nous-mêmes et sur l’endroit que nous avons quitté – et c’est ce que cela fait. Il le fait d’une manière humaine. Il le fait en partageant les plus petites choses et les plus grandes. des choses. »

Aventure collective

L’Infini est aussi grand que possible. Avec 12 500 pieds carrés et capable d’accueillir 150 personnes en VR chaque heure, The Infinite est la plus grande exposition VR en personne au monde de ce type. Et son fondement est constitué d’images tournées lors de la plus grande production cinématographique jamais réalisée dans l’espace, une collaboration entre la NASA et Felix & Paul Studios produisant plus de 200 heures d’enregistrements VR sur l’ISS sur près de trois ans.

Felix & Paul, dirigé par Flix Lajeunesse et Paul Raphal, est une société de production VR basée à Montréal à l’origine de l’un des premiers films VR au monde et d’un documentaire VR vous mettant dans le bureau ovale de la Maison Blanche avec Barack Obama.

Les images de l’ISS ont déjà donné un Documentaire VR primé aux Emmy Awards intitulé Space Explorers, qui est disponible pour regarder sur Oculus Quest. La série Space Explorers a suivi les conventions de la narration cinématographique traditionnelle, avec des épisodes linéaires et des arcs de personnages, selon Lajeunesse.

Mais pour The Infinite, « nous voulions que le public ne s’assoie pas et ne regarde pas un film en soi », a-t-il déclaré. « Nous voulions qu’ils soient simplement là, qu’ils aient l’impression de faire partie de l’équipage et qu’ils explorent la station spatiale. »

En parcourant la réplique de l’ISS, les gens pourraient rencontrer un astronaute qui leur parle tout en faisant de la science, a-t-il ajouté, puis rencontrer un autre astronaute se préparant à dormir. « C’est ce qui se passerait si vous étiez sur la vraie station spatiale en train de voler. »

Pour créer The Infinite en tant qu’exposition physique, Felix & Paul se sont associés à Phi Studio, une entreprise spécialisée dans les installations immersives.

Plutôt que le genre d’installation virtuelle de l’ISS que vous pourriez trouver dans un musée ou un centre scientifique du Smithsonian, The Infinite est destiné à mettre en évidence les émotions et la poésie de l’exploration spatiale, a déclaré Phoebe Greenberg, la fondatrice de Phi.

Pour y parvenir, l’installation intègre plus que l’ISS virtuelle. Cela commence par une chambre d’entrée – une pièce blanche triangulaire avec des coutures brillantes qui acclimate votre état d’esprit à l’espace, avec un astronaute racontant la sensation de lancement. Après avoir exploré l’ISS, vous vous asseyez pour un court film VR montrant la première sortie dans l’espace capturée en réalité virtuelle, puis vous vous frayez un chemin à travers des œuvres d’art, un chemin qui riffs conceptuellement sur un voyage de retour de l’espace vers la Terre.

Ensemble, Felix & Paul et Phi ont créé l’expérience d’itinérance libre pour accueillir 150 personnes par heure. Au fur et à mesure que vous vous promenez dans l’ISS virtuelle, les avatars des autres participants se matérialisent lorsque vous vous approchez d’eux. Si vous visitez The Infinite avec des amis, tous les membres de votre groupe partageront un orbe brillant de la même couleur à l’intérieur de leur poitrine. Alors que je parcourais The Infinite, je pouvais entendre Koch, qui détient le record du plus long vol spatial unique d’une femme, ravie de faire visiter à son mari la station spatiale où elle a vécu séparément de lui pendant 11 mois.

« Nous avons tendance à considérer la réalité virtuelle comme une expérience que nous vivons en tant qu’individu parce que nous sommes contenus dans le casque », a déclaré Greenberg. « Nous voulions trouver un moyen pour que cette aventure puisse être collective. »

Plus à explorer

Après sa première à Montréal l’année dernière, The Infinite termine dimanche un séjour de quatre mois à Houston pour rouvrir ensuite dans la région de Seattle le 21 mai. Ses producteurs visent à apporter l’expérience dans trois villes par an jusqu’en 2026, y compris San Francisco et Richmond, Virginie, plus tard cette année et New York et Los Angeles en 2023. Ils espèrent élargir la tournée de The Infinite à l’international. Le court métrage VR de la sortie dans l’espace est également présenté à la conférence TED à Vancouver jusqu’à jeudi.

J’ai réussi ma mission de trouver la coupole, me faisant plaisir en y passant plus de mes minutes limitées que partout ailleurs. Alors que je flottais dans la coupole, la force de gravité maintenait confortablement mon corps à la surface de notre planète à Houston. Même lors de ce voyage simulé aux confins de notre atmosphère, l’attraction de la Terre m’attirait toujours vers elle.

Si vous visitez The Infinite, vous serez peut-être attiré par l’observation de la Terre d’en haut, comme moi. Mais McClain a suggéré une autre vue que vous devriez adopter : regarder vers l’infini de l’univers au-delà.

« L’un des moments les plus profonds de ma propre humanité a été à l’extérieur de la station spatiale lors d’une sortie dans l’espace », a-t-elle déclaré lors de la cérémonie d’ouverture de The Infinite à Houston, devant une foule de collègues et d’invités de la NASA. « Tenant à une main courante, j’ai baissé les yeux et j’ai regardé la Terre. Je vois mes pieds qui m’ont emmené tout au long de la vie. J’ai eu ce moment, juste en regardant ce point : ce sont mes pieds, et c’est tout le La Terre, tout ce que nous avons connu se trouve sur cette planète.

« Mais le fait est que la Terre est la chose la plus proche de nous. Parce qu’alors vous vous retournez et vous regardez – et c’est tout simplement vaste. C’est la plus grande chose que vos yeux peuvent percevoir. Et dans cette expérience, quand vous êtes à l’extérieur de la station spatiale là-bas à la fin, je voulais ressentir cela à nouveau. La première chose que j’ai faite a été de détourner le regard de la station spatiale. Cela vous indique simplement combien nous avons encore à explorer.