Station spatiale privée : comment Axiom Space prévoit de construire son avant-poste orbital
Axiom Space a de grands projets pour l’orbite terrestre basse.
La société basée à Houston, fondée en 2016, a été la première à transporter un vol de tous les citoyens privés vers la Station spatiale internationale (ISS) à bord de la mission Ax-1, lancée en avril 2021. Le deuxième vol de la société (Ax-2 ) à l’ISS a conclu une mission de huit jours fin mai avec le splashdown et le retour en toute sécurité de la capsule SpaceX Crew Dragon sous contrat et d’un équipage de quatre personnes financé par des fonds privés. Un troisième vol, Ax-3, est actuellement prévu pour ce mois de novembre. Chaque mission a inclus une foule de Expériences scientifiques pour ses équipages à mener, et Axiom utilise certaines de ces enquêtes pour éclairer la conception et l’utilisation de la propre station spatiale de l’entreprise.
En janvier 2020, Axiom a remporté le contrat de la NASA pour la construction du d’abord commercialement module fabriqué pour l’ISS. « Notre premier module sera en 2026 », a déclaré David Zuniga, directeur principal des solutions spatiales chez Axiom, à Space.com. Il s’agit d’une mise à jour de la société indiqué précédemment objectif de 2024.
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Le premier composant de station d’Axiom se fixera au port avant du module Harmony de l’ISS et servira de tremplin pour les éléments restants de l’architecture de la station spatiale prévue par la société. Axiom prévoit de joindre un deuxième module en 2027 et un troisième module un an plus tard. Enfin, un module de puissance thermique, prévu pour un peu avant 2030, permettra à la station spatiale d’Axiom de se détacher de l’ISS et de devenir un vol libre, exploité commercialement orbite terrestre basse (LEO).
En attendant, Axiom utilise les données fournies par ses missions avec équipage vers l’ISS pour guider la forme et la fonction des modules de la station spatiale que la société construit. « Chacune de ces missions précurseurs est pour nous une opportunité d’apprentissage sur la façon dont nous devenons une meilleure entreprise de vols spatiaux habités », a déclaré Tejpaul Bhatia, directeur des revenus d’Axiom.
Ces premières missions contribuent également à jeter les bases des futurs programmes de formation d’Axiom. « Nous utilisons ces premières missions comme un moyen de comprendre comment former des astronautes, former des équipages et avoir vraiment l’expertise opérationnelle dont nous avons besoin en tant qu’entreprise entière, mais aussi pour affiner les choses à partir desquelles nous voulons voler. une perspective d’économie en orbite terrestre basse », a déclaré Zuniga à Space.com.
Un projet de recherche inclus sur Hache-2 était l’enquête sur les mesures essentielles de l’Institut de recherche translationnelle pour la santé spatiale (TRISH), qui impliquait une liste de contrôle de tests que les membres de l’équipage de l’Ax-2 devaient effectuer sur eux-mêmes lorsqu’ils atteignaient l’orbite. Des évaluations physiques, des prélèvements biologiques et des dispositifs portables ont été utilisés pour évaluer la réaction et l’adaptation de l’équipage à la microgravité.
La plupart des membres d’équipage d’Axiom n’ont pas les nombreuses années de formation approfondie que les astronautes de la NASA reçoivent en préparation de leur séjour dans l’espace. (Les exceptions notables incluent l’ancien astronaute de la NASA Peggy WhitsonOMS commandé Ax-2 et a passé plus d’heures dans l’espace que tout autre Américain ou femme, et l’ancien astronaute de la NASA Michael López-Alegría, qui a commandé Ax-1 et détient le record du plus grand nombre de sorties dans l’espace jamais effectuées.) L’enquête TRISH est une façon pour Axiom d’apprendre comment pour acclimater les équipages à leur nouvel environnement de microgravité et créer des stratégies pour atténuer le temps qu’il leur faut pour s’adapter.
Axiom veut que sa station spatiale offre une valeur maximale à ses passagers, et l’un des principaux objectifs de ces premières missions en équipage vers l’ISS est de déterminer où sera cette valeur.
« Il s’agit davantage de s’assurer que nous comprenons les besoins de nos futurs équipages afin que nous adaptions notre station spatiale pour faire ces choses », a déclaré Zuniga. « Est-ce que ce sera la recherche en microgravité? Ou est-ce que ce sera dans la fabrication spatiale, etc.? Ce sont les principaux objectifs du vol de ces missions précurseurs.
« Ce faisant, tous nos employés sont exposés à la façon dont nous exploitons réellement et construisons une station qui sera opérationnelle à l’avenir », a-t-il ajouté. « En pensant à la quantité d’activités de l’équipage qui se déroule, en pensant à la quantité d’espace opérationnel qu’un membre d’équipage doit appliquer à une station spatiale afin qu’il puisse la maintenir en place, voler et l’entretenir – toutes ces choses sont vraiment importantes pour comprendre comment nous concevons notre future station spatiale. »
Axiom prend également des notes directement de la NASA sur la façon de construire des stations spatiales. « Notre équipe connaît bien les vols spatiaux habités », a déclaré Zuniga. « Nous avons juste été en mesure de tirer le talent dont nous avions besoin des gens qui ont construit et conçu des stations spatiales. »
Ce faisant, l’entreprise a gardé un œil sur l’avenir. « Nous travaillons avec la NASA pour nous assurer que nous suivons toutes les exigences de l’ISS aujourd’hui, afin que nous puissions construire nos modèles pour l’avenir en fonction de ces exigences », a déclaré Zuniga. « Tout cela nous donne également une visibilité pour nous assurer que nous concevons notre station spatiale de manière à ce qu’elle soit compatible avec les normes d’aujourd’hui, mais qu’elle ait également une vision de l’avenir et de la manière dont nous voulons utiliser les stations spatiales pour les personnes qui voleront en privé. »
Axiom n’est pas la seule entreprise intéressée par l’économie LEO. Près de deux ans après que la NASA a choisi Axiom pour ancrer son module de station spatiale à l’ISS, l’agence spatiale a attribué des contrats de développement à trois autres entreprises — Blue Origin, Nanoracks et Northrop Grumman — pour soutenir la création de destinations commerciales LEO supplémentaires.
La NASA s’est engagée à maintenir l’ISS jusqu’en 2030, mais s’attend à ce que le marché émergent des stations spatiales privées assure la présence continue de l’agence dans LEO. Cela s’aligne sur le calendrier d’Axiom pour lancer le propre module d’alimentation de sa station et se désamarrer de l’ISS avant sa retraite.