Starlink de SpaceX pourrait remplacer le réseau de télécommunications spatiales de la NASA au cours de la prochaine décennie
SpaceX fait partie des entreprises qui pourraient remplacer les services de la constellation vieillissante de télécommunications spatiales de la NASA qui a maintenu la Station spatiale internationale connectée à la Terre pendant des décennies.
Pendant des années, la NASA Satellite de suivi et de relais de données (TDRS) a servi de lien principal entre la Station spatiale internationale et la Terre, offrant aux astronautes une connexion constante au contrôle au sol ainsi que la possibilité de dialoguer avec le public et de rester en contact avec leurs proches.
L’agence spatiale américaine prévoit toutefois de retirer les six satellites vieillissants au cours de la prochaine décennie et de confier leur tâche à des sociétés commerciales. Ce mois-ci, le l’agence a annoncé partenariats avec six opérateurs de satellites commerciaux dont EspaceXla société britannique Inmarsat, l’américain Viasat et la société suisse SES, pour montrer comment ils pourraient répondre aux besoins de communication spatiale de la NASA à l’avenir.
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« Nous ne prévoyons pas de lancer de nouveaux satellites TDRS à l’avenir », a déclaré à Space.com Eli Naffah, responsable du projet de services commerciaux de la NASA, qui supervise le partenariat avec les sociétés commerciales. « Le plan est de permettre à la constellation de [reach the end of its life]. À un moment donné plus tard au cours de cette décennie, nous aurons une capacité réduite et le plan est pour le [commercial companies] pour proposer une manière différente de fournir des services de communication à nos missions. »
Trois générations de satellites TDRS ont été lancées depuis les années 1980, lorsque la constellation a été initialement développée pour prendre en charge navette spatiale missions. Les satellites actuels de troisième génération ont augmenté en 2017.
Le rôle de TDRS est de fournir une connexion transparente et constante entre les engins spatiaux en orbite autour de la planète et les centres au sol de la NASA. En plus de la Station spatiale internationale, TDRS prend également en charge la Le télescope spatial Hubble et autres missions scientifiques.
Pour fournir une couverture constante, la constellation a besoin d’au moins trois satellites en orbite géostationnaire dispersés autour Terre. Les satellites géostationnaires font le tour de la planète à une altitude de 22 000 miles (36 000 kilomètres), où leur période orbitale correspond à la rotation de la Terre. En conséquence, ces satellites semblent suspendus au-dessus d’un point fixe de la planète.
Dans sa forme actuelle, TDRS compte six satellites opérationnels, mais les trois satellites de deuxième génération ont déjà plus de 20 ans et arrivent en fin de vie.
« Dans les années 1980, lorsque nous avons développé TDRS, il n’y avait vraiment pas de capacité commerciale à fournir ce service », a déclaré Naffah. « Mais depuis lors, l’industrie a largement dépassé les investissements de la NASA dans ce domaine. Il existe de nombreuses infrastructures, à la fois au sol et en orbite, capables de fournir ces types de services à un vaisseau spatial. »
Au cours des trois prochaines années, les six sociétés développeront des projets de démonstration, démontrant la capacité de leurs satellites de télécommunications à communiquer avec des plates-formes en orbite. Cela, a déclaré Naffah, pourrait présenter des défis techniques. La plupart des satellites de télécommunication commerciaux se connectent à des antennes fixes au sol ou à des terminaux mobiles sur des navires ou des aéronefs qui se déplacent à des vitesses beaucoup plus faibles que les satellites en orbite. Les avions commerciaux, par exemple, voyagent à 460 à 575 mph (740-930 km/h), la station spatiale, cependant, orbite autour de la Terre à environ 17 500 mph (28 000 km/h).
Naffah a déclaré que la NASA investirait 278 millions de dollars dans le projet au cours des cinq prochaines années, les partenaires industriels de l’agence contribuant pour un total d’environ 1,5 milliard de dollars aux travaux.
« J’espère que nous pourrons réaliser des économies de coûts dans l’achat de services commerciaux, sortir de l’activité d’exploitation de réseaux et vraiment mettre davantage l’accent sur la science et l’exploration », a déclaré Naffah.
Le développement fait partie de l’initiative à long terme de la NASA visant à confier la plupart des opérations en orbite terrestre basse à des acteurs commerciaux. L’agence spatiale achète déjà des services de transport de fret et d’équipage à Northrop Grumman et SpaceX, Boeing devant rejoindre cette liste plus tard cette année.
La NASA a déclaré qu’elle retirerait la Station spatiale internationale en 2030 et s’attend à ce que toute présence humaine future sur l’orbite terrestre basse – même les visites de ses propres astronautes – soit entièrement gérée par des opérateurs commerciaux.
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