SpaceX lance avec succès la première usine spatiale au monde

Le 12 juin, une fusée SpaceX Falcon 9 a déployé 72 petits satellites pour des clients, dont la première usine spatiale au monde.

Le défi: En 2019, le géant pharmaceutique Merck a révélé qu’une expérience sur la Station spatiale internationale avait montré comment rendre son médicament anticancéreux Keytruda plus stable. Cela signifiait qu’il pouvait désormais être administré par injection plutôt que par perfusion intraveineuse.

La clé de la découverte était le fait que les particules se comportent différemment lorsqu’elles sont libérées de la force de gravité, car son médicament cristallisé en microgravité a aidé Merck à comprendre comment modifier son processus de fabrication sur Terre pour produire la version la plus stable.

Il existe de nombreux produits hautes performances qui ne peuvent être fabriqués qu’en apesanteur.

Will Bruey

La recherche en microgravité pourrait potentiellement conduire à de nombreuses autres découvertes comme celle-ci, ou même au développement de tout nouveaux médicaments, mais les astronautes de l’ISS n’ont que peu de temps pour des expériences commerciales.

Les seules options pour accéder à la microgravité (ou chute libre) en dehors de l’orbite, quant à elles, sont les vols d’avion paraboliques et les tours de largage, et celles-ci ne sont utiles que pour les expériences qui nécessitent moins d’une minute en microgravité. L’expérience Mercks ISS a duré 18 jours.

L’idée: En 2021, la startup californienne Varda Space Industries a annoncé son intention de construire la première usine spatiale au monde, pour fabriquer non seulement des produits pharmaceutiques mais aussi d’autres produits qui pourraient bénéficier d’une fabrication en microgravité, comme les semi-conducteurs et les câbles à fibre optique.

Cette usine consisterait en une plate-forme satellite commerciale attachée à deux modules fabriqués par Varda. Un module contiendrait un équipement capable de fabriquer de manière autonome un produit. L’autre serait une capsule de rentrée pour ramener les produits finis sur Terre.

Il existe de nombreux produits hautes performances qui ne peuvent être fabriqués qu’en apesanteur, une capacité de fabrication qui ne peut être reproduite dans aucune usine sur Terre, a déclaré le PDG Will Bruey, qui avait précédemment développé et piloté des engins spatiaux pour SpaceX.

Nous avons une équipe remplie de talents aérospatiaux au sommet de leur carrière, concentrés sur la mise en orbite du matériel de travail le plus rapidement possible, a-t-il poursuivi.

Quoi de neuf? À l’époque, Varda avait déclaré qu’il prévoyait de lancer sa première usine spatiale en 2023 et, dans ce qui ressemble à une première pour une startup spatiale, il a en fait atteint ce calendrier de lancement ambitieux.

Nous avons ACQUISITION DE SIGNAL, la startup tweeté peu de temps après le lancement du Falcon 9 le 12 juin. Les premiers panneaux solaires des usines spatiales au monde ont trouvé le soleil et son début de dégringolade.

Au cours de la première semaine des satellites dans l’espace, Varda se concentrera sur les tests de ses systèmes pour s’assurer que tout fonctionne comme prévu. La deuxième semaine sera consacrée à chauffer et à refroidir à plusieurs reprises l’ancien médicament anti-VIH ritonavir pour étudier comment ses particules se cristallisent en microgravité.

Après environ un mois dans l’espace, Varda tentera de ramener sa première usine spatiale sur Terre, en l’envoyant dans l’atmosphère à des vitesses hypersoniques, puis en utilisant un système de parachute pour atterrir en toute sécurité au Department of Defenses Utah Test and Training Range.

Regarder vers l’avant: En fin de compte, les usines spatiales de Vardas pourraient finir par servir à la fois des installations de fabrication et des bancs d’essai hypersoniques. L’armée de l’air a déjà attribué à la startup un contrat pour utiliser sa prochaine capsule de rentrée pour tester le matériel des missiles hypersoniques.

Mais en ce qui concerne la fabrication d’autres types de produits, Varda prévoit de s’en tenir aux médicaments pour l’instant.

[Pharmaceuticals] sont les produits chimiques les plus précieux par unité de masse, a déclaré Bruey à CNN. Et ils ont aussi un grand marché sur Terre.

Vous ne verrez pas Varda faire autre chose que des produits pharmaceutiques pendant au moins six ou sept ans, a ajouté Delian Asparouhov, co-fondateur et président de Vardas.

Nous aimerions recevoir de vos nouvelles! Si vous avez un commentaire à propos de cet article ou si vous avez une astuce pour une future histoire de Freethink, veuillez nous envoyer un e-mail à conseils@freethink.com.