SpaceX désorbite 100 anciens satellites Starlink pour « garder l’espace sûr et durable »
SpaceX désorbitera certains de ses anciens satellites Internet Starlink afin de réduire le nombre d’engins spatiaux potentiellement dangereux en orbite terrestre basse.
La société vient d’annoncer que 100 satellites Starlink version 1 seront désorbités au cours des prochaines semaines et mois au nom de la durabilité spatiale. EspaceX posté une déclaration à X (anciennement Twitter) lundi 12 février annonçant le plan, notant que cette décision est « la bonne chose à faire pour garder l’espace sûr et durable ».
La déclaration, intitulée « Engagement en faveur de la durabilité de l’espace », souligne que l’équipe Starlink de SpaceX a découvert un « problème commun dans cette petite population de satellites qui pourrait augmenter la probabilité de panne à l’avenir », les rendant potentiellement impossibles à manœuvrer hors du champ de vision. chemin d’un autre vaisseau spatial. L’opération de désorbitation devrait durer environ six mois.
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SpaceX surveillera les positions des satellites et partagera des données avec d’autres opérateurs d’engins spatiaux et fournisseurs de lancement pour garantir que l’opération de désorbite ne place pas l’ancien engin Starlink sur le chemin de quoi que ce soit alors qu’il tombe vers une disparition sûre et ardente dans l’atmosphère terrestre.
« Tous les satellites conserveront leur maniabilité et leurs capacités d’évitement des collisions pendant la descente », indique le communiqué de SpaceX. « De plus, ces satellites désorbités assumeront la responsabilité des manœuvres pour toute conjonction à haut risque, conformément aux meilleures pratiques en matière de sécurité spatiale et de durabilité. »
Les satellites Starlink sont conçus pour prendre des décisions autonomes pour s’écarter du chemin des autres engins spatiaux sur la base des données fournies par l’US Space Force et la société commerciale de sensibilisation spatiale LeoLabs. Entre le 1er juin 2023 et le 30 novembre 2023, les satellites Starlink ont dû manœuvrer 24 410 fois pour éviter les collisions, ce qui représente environ six manœuvres par satellite. Bien qu’élevé, ce chiffre est en baisse – mais certains experts restent inquiets.
L’un de ces experts est Hugh Lewis, professeur d’astronautique à l’Université de Southampton au Royaume-Uni, qui étudie les mégaconstellations de satellites et leurs effets sur la sécurité orbitale. « Il reste encore un grand nombre de manœuvres à effectuer », avait précédemment déclaré Lewis à Space.com. « Je m’inquiète toujours de savoir si nous pouvons exploiter autant de satellites en toute sécurité. Il existe un risque que, étant donné leur grand nombre, [close approach] événements, certains d’entre eux peuvent, à un moment donné, entraîner une collision. »
Tous les satellites Starlink sont conçus pour tomber d’eux-mêmes dans l’atmosphère terrestre en moins de cinq ans à compter de leur déploiement en raison des effets de la traînée atmosphérique. Ils sont également conçus pour être « entièrement démontables de par leur conception », ajoute la déclaration de SpaceX, ce qui signifie qu’ils brûlent entièrement lors de leur désorbite, ce qui rend le risque de chute de débris sur Terre « effectivement nul ».
Alors que 100 satellites semblent être un nombre important, SpaceX compte actuellement 5 438 engins Starlink en orbite, selon l’astrophysicien et traqueur de satellites Jonathan McDowell. La société dispose déjà de l’approbation réglementaire pour lancer 12 000 satellites Starlink et souhaite à terme étendre sa flotte à environ 40 000.
Et d’autres augmentent chaque mois ; SpaceX prévoit de lancer 144 missions cette année, la plupart probablement consacrées à la mise en orbite des satellites Starlink. (Environ 60 % des lancements de la société en 2023 étaient des missions Starlink dédiées.) Les satellites offrent une connectivité haut débit à haut débit aux utilisateurs du monde entier, y compris dans les zones déchirées par la guerre ou sinistrées.