Space Perspective lève 40 millions de dollars de série A pour des vols en ballon stratosphérique
Les lancements commerciaux réussis de Blue Origin, SpaceX et Virgin Galactic ont officiellement inauguré une nouvelle ère du tourisme spatial. Mais contrairement à ces entreprises, qui prévoient d’emmener des gens dans l’espace à l’aide de fusées ou d’avions spatiaux, la startup Space Perspective, créée il y a deux ans, adopte une approche différente.
Au lieu d’aller dans l’espace sur une fusée, dont le développement est prohibitif et peut ne pas plaire à tous les clients, la startup envisage de proposer des balades dans la stratosphère à l’aide d’une capsule attachée à un grand ballon. Ses projets ont suscité l’intérêt des investisseurs : la compagnie a annoncé jeudi avoir levé 40 millions de dollars de série A pour mener à bien ses premiers vols commerciaux prévus fin 2024.
Space Perspective a déjà collecté 475 réservations, chacune étant garantie par un acompte compris entre 10 000 $ et 25 000 $, selon la date à laquelle le passager envisage de prendre l’avion. Le coût total d’un siège est de 125 000 $.
Ne pas emprunter la route des fusées a ses inconvénients. Bien qu’un vol en montgolfière soit nettement moins cher et puisse attirer des clients plus réticents au risque, les clients n’iront pas aussi haut dans l’atmosphère et ne ressentiront aucune apesanteur. Au lieu d’atteindre ou de dépasser la ligne Krmn, la frontière internationalement reconnue mais finalement invisible délimitant l’espace à 50 milles au-dessus du niveau de la mer, le ballon stratosphérique emmènera les clients à environ 20 milles au-dessus de la Terre. (Ceci est encore nettement plus élevé qu’un vol en avion commercial, qui n’atteint qu’environ 7 miles au-dessus du niveau de la mer.)
Mais Space Perspective promet que son trajet de six heures offrira toujours des vues spectaculaires, en particulier sur la courbure de la Terre et la noirceur de l’espace. Le plan est que le ballon spatial monte progressivement pendant deux heures à 12 miles par heure, plane à l’apogée pendant deux heures, puis passe les dernières heures du vol à descendre progressivement. La capsule s’abattra dans l’océan, où huit clients et un pilote seront récupérés par un navire, de la même manière que la NASA et SpaceX récupèrent leurs capsules avec équipage.
Il y a d’autres avantages à ne pas aller aussi haut : d’après la description, il semble que le vol en montgolfière Space Perspective ressemblera davantage à un vol commercial de première classe avec n’importe quelle grande compagnie aérienne aujourd’hui, plutôt qu’à un lancement d’astronaute. Les clients auront apparemment accès au Wi-Fi et même à un bar. Aucune formation spéciale ne sera requise non plus; un porte-parole de la compagnie a déclaré que le briefing de sécurité avant le vol sera similaire à celui donné par les agents de bord aujourd’hui.
La société a déjà franchi une étape importante en lançant avec succès depuis le Space Coast Spaceport en Floride un simulateur de capsule pleine grandeur sans équipage et non pressurisé pour cibler l’altitude en juin. La prochaine série de vols d’essai sera également sans équipage, suivie du premier vol d’essai piloté en 2023.
Space Perspective a été fondée par le mari et la femme et les co-PDG Jane Poynter et Taber MacCallum. Le couple était membre de l’équipage de Biosphere 2, un projet ambitieux et excentrique visant à recréer les conditions de la Terre dans un système clos. Ils ont ensuite fondé Paragon Space Development Corporation, qui développe des systèmes de survie pour les astronautes, et World View Enterprises, une société qui développe des ballons stratosphériques pour la télédétection. Plus tôt ce mois-ci, World View a également annoncé qu’il offrirait des vols en ballon stratosphérique d’ici 2024, pour 50 000 $.
La série A a été dirigée par Prime Movers Lab, avec une participation supplémentaire de nouveaux investisseurs LightShed Ventures, Explorer 1 Fund et Yamauchi no.10 Family Office. Parmi les autres investisseurs figurent Tony Robbins, les sociétés de capital-risque E2MC et SpaceFund, Kirenaga Partners, Base Ventures et 1517 Fund.