Space Force envisage des « trains de marchandises » vers l’espace, « Walmarts en orbite » – News 24

Espace

Satellites de surveillance de quartier du programme de surveillance de la situation spatiale géosynchrone (archives de l’Air Force Space Command)

ORLANDO La Force spatiale envisage un avenir où des fusées sont lancées, à la fois en orbite et d’un endroit sur Terre à un autre, presque aussi souvent que les trains transportant des marchandises quittent leurs gares, selon le responsable des services pour l’acquisition des lancements spatiaux.

Nous voulons vraiment aller après ce train de marchandises vers l’espace. Nous voulons vraiment arriver à ce point où nous lancions constamment, a déclaré mardi le major-général Stephen Purdy, officier exécutif du programme au Space Systems Command (SSC) pour l’accès assuré à l’espace. Nous ne pouvons pas faire cela aujourd’hui, mais nous voulons en arriver là.

Cette vision est au cœur de l’objectif de SSC en parrainant la toute première conférence Space Mobility 23 avec un mélange d’industrie et du ministère de la Défense et d’autres représentants du gouvernement, y compris des représentants d’organismes de réglementation tels que la Federal Aviation Administration et le ministère du Commerce. Les chefs de commandement visent à aider à réfléchir sur la façon d’aller d’ici à là.

Les plans à long terme de SSC incluent non seulement une rotation rapide ou un espace tactiquement réactif pour mettre les choses en orbite dans les heures qui suivent l’identification d’un besoin, mais également des capacités telles que la livraison de fret point à point suborbital à grande vitesse et le ravitaillement en orbite , réparation et fabrication, a expliqué Purdy. Il a même suggéré que dans un avenir pas si lointain, il pourrait y avoir des dépôts en orbite pour stocker des marchandises pouvant être livrées n’importe où sur Terre, et des stations spatiales abritant des Gardiens pour effectuer des réparations dans l’espace.

Feuille de route des commandes du système spatial pour un accès assuré à l’espace

Rocket Cargo et au-delà

Le colonel James Horne, adjoint de Purdys, a déclaré à la conférence qu’en supposant que les expériences commerciales actuelles parrainées par l’Air Force Research Laboratory (AFRL) et le US Transportation Command soient couronnées de succès, SSC pense qu’un programme record de livraison de fret via des fusées pourrait se mettre en place d’ici quelques années. .

La Force spatiale est le service principal de ce programme. Si l’une de ces différentes offres, les groupes réussissent, commençaient déjà à activer les plans de mise en place du programme à l’horizon 2026 avec le CIO [initial operational capability] passer à une pleine capacité opérationnelle à mesure que les cas d’utilisation évoluent, ainsi que la technologie et les outils, a-t-il déclaré.

Horne a noté que le service voit actuellement au moins un cas d’utilisation pour la livraison dans l’espace : résoudre la tyrannie de la distance pour les opérations dans le théâtre indo-pacifique.

Cela présente des défis uniques du point de vue de la mobilité. Je pense que des applications comme Rocket Cargo vont vraiment aider. Donc, nous sommes activement engagés avec le secrétaire de l’armée de l’air [Frank Kendall] sur ses impératifs opérationnels, parlait de certains cas d’utilisation très spécifiques que je n’aborderai pas ici que ces types de capacités résoudront et qui ne peuvent pas être résolus par les navires ou les avions aujourd’hui.

L’idée est que les fusées décollent d’une rampe de lancement terrestre, traversent l’espace suborbital juste au-dessus des plus hauts sommets de l’atmosphère, atterrissent à nouveau un peu comme SpaceX pose maintenant verticalement son Falcon 9 sur une plate-forme en mer.

Mark Surina, du cabinet de conseil LMI qui conseille TRANSCOM, a noté que si la plupart des gens pensent aux fusées pour livrer de grandes masses de marchandises, le commandement peut également voir le besoin potentiel de livraisons plus petites et plus ciblées à grande vitesse.

Je pense que le spectre ou les cas d’utilisation vont inclure des cas où nous jetons quelques centaines de livres ou quelques tonnes à un endroit qui n’est pas seulement un déploiement, mais un maintien en puissance [operation such as] fournitures médicales quelque chose qui ferme un besoin plus rapidement ou offre un meilleur accès qu’auparavant, a-t-il déclaré.

AFRL a lancé son programme Rocket Cargo comme l’un de ses programmes Vanguard hautement prioritaires en juin 2021, en partenariat avec la Force spatiale et TRANSCOM, et en janvier 2022 a attribué un contrat de 102 millions de dollars à SpaceX pour explorer l’utilisation du gigantesque vaisseau spatial de la société pour faire exploser le fret à travers espace. TRANSCOM a également signé au cours des trois dernières années des accords de recherche et de développement coopératifs (CRADA) sans frais avec SpaceX, BlueOrigin, Sierra Space, Rocket Lab et Virgin Orbit National Systems.

Mais alors que les responsables de la Force spatiale ont souligné leur désir de se greffer sur le marché commercial pour de telles capacités, les représentants de l’industrie s’exprimant lors d’un panel aujourd’hui ont clairement indiqué que, pour le moment, ils considéraient l’armée américaine comme le seul client viable pour de tels services, en grande partie en raison d’un manque d’infrastructure de soutien nécessaire pour distribuer les choses que les fusées peuvent livrer. Par exemple, il devra y avoir des emplacements au sol où les roquettes peuvent atterrir, bien sûr, loin des zones peuplées, télécharger leur cargaison et la transférer par route ou par rail à l’utilisateur final.

Pour que cela ait un sens commercial, nous avons probablement besoin de ce réseau mondial de localisation, a déclaré Andy Lapsa, PDG de Stoke Space. Le client le plus réaliste est probablement le DoD à court terme, pour commencer à jeter les bases.

Des stations-service aux Walmarts, en orbite

La vision des Forces spatiales pour l’avenir des activités en orbite depuis l’orbite terrestre basse jusqu’à la Lune et au-delà rappelle le dessin animé des années 1960, The Jetsons avec des robots et des gens qui font tout, du ravitaillement et de la réparation des satellites aux usines. des pièces d’engins spatiaux vers des centres de calcul de données en orbite.

Je vois des Walmarts en orbite pleins de marchandises, a déclaré le colonel Meredith Beg, directeur adjoint des opérations, de l’entretien et des manœuvres du SSC, un nouveau poste créé en août dernier. Je vois Triple A en orbite Ubers sur des stations-service en orbite complètes en orbite qui pourraient même avoir des Gardiens à bord pour réparer les vaisseaux spatiaux en difficulté, a-t-elle ajouté.

Stephen Bucky Butow, directeur de l’espace à l’unité d’innovation de la défense des Pentagons, a résumé l’objectif final des opérations futures en créant un espace pour les cols bleus.

DIU, AFRL et SSC ont tous des efforts exploratoires en cours pour aider à lancer les technologies liées aux missions de maintenance en orbite, bien que le DoD se tourne finalement vers le marché commercial pour trouver des solutions.

En outre, le Space Command diffuse désormais un signal de demande plus important quant au besoin de capacités de service en orbite pour rester face aux menaces croissantes qu’il voit pour les systèmes spatiaux américains et alliés, a déclaré le lieutenant-général John Shaw, commandant adjoint du SPACECOM.

Un domaine d’intérêt clé de SPACECOM est le ravitaillement en orbite afin de permettre aux satellites de se déplacer où et quand cela est nécessaire, et de le faire rapidement, a-t-il déclaré. Les satellites actuels, même les satellites de surveillance de proximité du programme de surveillance de la situation spatiale géosynchrone (GSSAP) qui ont été conçus pour se déplacer en orbite géosynchrone pour garder les yeux sur les activités potentiellement néfastes des engins spatiaux adverses, sont limités dans la fréquence à laquelle ils peuvent se déplacer en raison du fait qu’ils ont un quantité fixe de carburant nécessaire pour le faire, a-t-il expliqué.

SPACECOM veut des opérations spatiales dynamiques, ce qui, selon Shaw, signifie un ensemble de missions et de plates-formes qui ne sont pas orientées vers la Terre et qui, pour accomplir au mieux leurs missions, ne restent pas nécessairement statiques sur leurs orbites. Ainsi, le GSSAP en est le parfait exemple. Nous les exploiterions beaucoup plus librement, de manière dynamique, si nous le pouvions.

Il a ajouté que le GSSAP n’est pas la seule raison pour laquelle SPACECOM veut pouvoir manœuvrer sans regret, notant qu’il pourrait y avoir d’autres capacités à venir qui sont des plates-formes d’opérations spatiales dynamiques. Par exemple, l’armée américaine pourrait vouloir envoyer un message à quelqu’un d’autre qui agit dans le domaine d’une manière que nous n’aimons pas.

Shaw a en outre noté que SPACECOM voit une meilleure capacité de combat provenir non seulement d’une plus grande maniabilité en orbite, mais également de la résilience qui serait fournie par la banalisation et la prolifération des satellites.

Montre moi l’argent

Alors que les aspirations de la Force spatiale semblent assez étoffées, la grande question et l’obstacle sont le financement. Car, jusqu’à présent, les projets dans tous ces domaines de la mobilité spatiale et de la logistique en sont au stade de la démonstration technologique ou de l’exploration. Le financement du DoD, lorsqu’il existe réellement, par opposition aux accords sans frais ou aux initiatives industrielles autofinancées, est pratiquement inexistant.

Les responsables des services laissent entendre qu’il pourrait y avoir quelques dollars de plus pour de tels efforts au cours de l’exercice 2024. Mais un ancien responsable du gouvernement averti a déclaré mardi que même une date optimiste pour que de vrais dollars commencent à affluer vers ce type de projets serait l’exercice 25.

Toutes ces expériences, a déclaré Beg, sont essentiellement conçues pour garantir qu’une fois que le service dispose réellement du financement, il est prêt à tirer parti de toutes les innovations commerciales déjà en cours. Elle a ajouté qu’au cours de l’exercice 23, SSC avait un petit ajout à son budget qui l’a aidé à commencer à comprendre les concepts de fonctionnement et à établir ce que nous devons faire.

Mais dans un avenir prévisible, tout comme The Jetsons à son époque, la vision des Forces spatiales d’un réseau de trafic ferroviaire ou aérien dans l’espace n’est que cela : une vision.