Sierra Space teste un module gonflable à grande échelle
WASHINGTON Sierra Space a testé avec succès une version grandeur nature d’un module gonflable qu’elle développe pour les stations spatiales commerciales.
La société a annoncé le 22 janvier avoir effectué un test d’éclatement d’une version grandeur nature de son module Large Integrated Flexible Environment (LIFE) sur un banc d’essai du Marshall Space Flight Center de la NASA, démontrant que le module dépasse les exigences de sécurité de l’agence.
Dans ce que l’on appelle un test de pression d’éclatement ultime, le module LIFE a été gonflé et la pression à l’intérieur a augmenté jusqu’à ce qu’il éclate. Le module a éclaté à une pression de 77 livres par pouce carré (psi), près de 27 % au-dessus du niveau recommandé par la NASA de 60,8 psi, lui-même quatre fois supérieur à la pression de fonctionnement maximale du module.
Le test du module LIFE grandeur nature intervient après que Sierra Space a effectué une série de tests à petite échelle de la technologie. Lors d’un de ces tests en septembre, une version à petite échelle équipée d’une plaque d’obturation métallique destinée à simuler une fenêtre a atteint une marge de sécurité de 33 %. À l’époque, la société avait déclaré que la prochaine étape consistait à effectuer des tests d’éclatement sur le module LIFE à grande échelle.
L’objectif principal des tests d’éclatement était de démontrer les performances de la couche de retenue, ou coque de pression, du module. Cette couche est composée de sangles de Vectran, une fibre à haute résistance, ainsi que d’autres tissus. Sierra Space a développé la couche en partenariat avec ILC Dover.
LIFE est conçu pour s’insérer dans un carénage de charge utile de cinq mètres au lancement, puis se gonfler une fois en orbite. Une fois entièrement déployé, le module aura un volume de 300 mètres cubes, soit environ un tiers du volume habitable de la Station spatiale internationale. Sierra Space a proposé une version plus grande du LIFE, conçue pour s’insérer dans un carénage de charge utile de sept mètres, avec un volume de 1 400 mètres cubes.
La technologie de la station spatiale gonflable Sierra Spaces offre le plus grand volume sous pression dans l’espace, la meilleure économie unitaire par volume en orbite et les coûts de lancement et d’exploitation totaux les plus bas, a déclaré Tom Vice, directeur général de Sierra Space, dans une déclaration sur le test.
LIFE est destiné à être l’une des contributions de Sierra Spaces à Orbital Reef, la station spatiale commerciale en cours de développement avec Blue Origin et d’autres. Sierra Space, cependant, a proposé de lancer un module LIFE en tant que station spatiale Pathfinder avant Orbital Reef. La société a reçu en juin un accord non financé de la NASA Space Act pour lui donner accès à l’expertise et aux données de la NASA pour soutenir les travaux sur Pathfinder ainsi que sur la version avec équipage de son avion spatial Dream Chaser.
Sierra Space a déclaré que d’autres tests de la technologie LIFE étaient prévus cette année, notamment des travaux sur la barrière atmosphérique et les couches de micrométéoroïdes et de débris orbitaux du module. La société a annoncé qu’en septembre elle devrait commencer à travailler sur le matériel de vol pour LIFE dans 24 à 36 mois.