Relativity Space range la fusée Terran 1, se concentre sur un Terran R plus gros et réutilisable
La toute première fusée imprimée en 3D est retirée après un seul vol.
Ce véhicule, le Terran 1 de Relativity Space, a été lancé lors de son premier vol d’essai le 22 mars. La fusée a bien fonctionné au départ, survivant à Max-Q, la partie du vol pendant laquelle les charges structurelles sont les plus élevées sur un véhicule. Mais quelque chose s’est mal passé peu de temps après la séparation des deux étages du Terran 1, et la fusée n’a pas réussi à atteindre l’orbite.
Mercredi 12 avril, Espace Relativité révélé les conclusions préliminaires (s’ouvre dans un nouvel onglet) de son enquête en cours sur les anomalies. Il semble que les soupapes principales du moteur Aeon de l’étage supérieur se soient ouvertes plus lentement que prévu, ont déclaré des représentants de la société. De plus, la pompe à oxygène du moteur n’a pas généré de pression comme prévu, peut-être à cause d’une « bulle de vapeur » à l’entrée de la pompe. Malgré ces problèmes, la fusée a atteint une altitude maximale de 83,2 miles (134 kilomètres), bien au-dessus de la ligne de Kármán à 62 miles (100 km), la frontière largement reconnue où commence l’espace extra-atmosphérique.
Mais ces découvertes sont passées au second plan par rapport à des nouvelles plus importantes que Relativity Space a publiées mercredi: la société quitte le Terran 1 pour se concentrer sur le Terran R plus grand et plus puissant, comme CNBC (s’ouvre dans un nouvel onglet) et Ars Technica (s’ouvre dans un nouvel onglet) signalé.
Vidéo: Le PDG de Relativity Space, Tim Ellis, sur les fusées imprimées en 3D et l’avenir
Ce n’est pas exactement un choc; Relativity Space a longtemps souligné que le Terran 1 est un pionnier pour le Terran R, que la société considère comme son futur cheval de bataille. Mais nous ne savions pas que le temps de Terran 1 serait si court – qu’il n’aurait qu’une seule chance de se pavaner.
Nous avons également appris mercredi que Relativity Space a modifié considérablement le design du Terran R (s’ouvre dans un nouvel onglet)le rendant plus grand et plus puissant.
L’itération précédente devait mesurer 216 pieds (66 mètres) de haut et être capable de soulever jusqu’à 22 tonnes (20 tonnes métriques) en orbite terrestre basse (LEO), en grande partie grâce à ses sept moteurs de premier étage Aeon.
Le nouveau Terran R, cependant, s’élèvera à 270 pieds (82 m) au-dessus du sol et comportera 13 éons dans sa première étape. Il pourra livrer jusqu’à 26 tonnes (23,5 tonnes métriques) à LEO en mode réutilisable, ou un énorme 37 tonnes (33,5 tonnes métriques) en configuration consommable. À titre de comparaison : la fusée Falcon 9 de SpaceX, qui comporte un premier étage réutilisable, peut transporter 25,1 tonnes (22,8 tonnes métriques) vers LEO.
Cette variante consommable est également un nouveau développement; le Terran R avait auparavant été présenté comme une fusée entièrement réutilisable. Le plan est maintenant d’aller avec un étage supérieur consommable, du moins pour le moment, au sommet d’un premier étage consommable ou réutilisable.
« J’appelle cela une priorisation de la réutilisation de la première étape, simplement parce que l’avantage économique est tellement plus important », a déclaré Tim Ellis, co-fondateur et PDG de Relativity Space, à Eric Berger d’Ars Technica. (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Et puisque nous devons entrer sur le marché et atteindre un taux de rampe plus élevé le plus rapidement possible, il était logique de concentrer les ressources de l’entreprise sur cela. C’est une solution initiale beaucoup plus pragmatique. »
Relativity Space visait à lancer Terran R pour la première fois en 2024. Mais la société vise maintenant 2026 pour le premier décollage, a rapporté Berger. Cela signifie que nous devrons attendre trois ans de plus pour un autre lancement de Relativity Space.
Le Terran 1 qui a volé le mois dernier était imprimé en 3D à environ 85 % en masse. Relativity Space avait déclaré qu’il prévoyait d’augmenter ce nombre à 95% pour le Terran R, mais ce n’est plus le cas, du moins pas pour les premières itérations de la fusée.
« Ellis a déclaré que le Terran R serait toujours une » fusée imprimée en 3D « , mais les versions initiales (au moins) utiliseront des canons à section droite en alliage d’aluminium », a écrit Berger. « C’est nécessaire, a-t-il dit, pour répondre à la ‘demande écrasante du marché’ pour un véhicule de cette taille. »
Et cette taille est considérable. Comme l’a noté Berger, la poussée de Terran R au décollage sera comparable à celle de New Glenn de Blue Origin et Vulcan Centaur de United Launch Alliance, deux poids lourds qui se préparent également pour leurs premières missions. Relativity Space vise vraiment grand.
Mike Wall est l’auteur de « Là-bas (s’ouvre dans un nouvel onglet) » (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall (s’ouvre dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvre dans un nouvel onglet) ou Facebook (s’ouvre dans un nouvel onglet).