Regardez un module de station spatiale en forme de ballon exploser (exprès) lors du premier test d’éclatement à grande échelle
C’est un grand coup pour la sécurité de la station spatiale.
Sierra Space a délibérément fait exploser son premier prototype de module de station spatiale à grande échelle récemment pour se préparer à de futures missions spatiales qui pourraient avoir lieu dès 2030, a annoncé la société lundi 22 janvier. L’explosion équivalait à l’utilisation de 164 bâtons de dynamite, ont indiqué les responsables dans une déclaration envoyée par courrier électronique à Space.com.
Sierra Space a envoyé des équipements spatiaux très haut dans le cadre d’une série de tests d’explosifs au Marshall Space Center de la NASA en Alabama, mais tous les tests précédents ont été effectués sur des modèles réduits.
Le type de module gonflable de la société – qui utilise la technologie des produits souples d’ILC Dover, comme les sangles Vectran – volera sur la station spatiale Orbital Reef dirigée par Sierra Space et Blue Origin. C’est l’un des nombreux concepts que la NASA a financés pour remplacer la Station spatiale internationale (ISS) après le retrait du complexe en orbite de longue date, vers 2030 environ.
Sierra Space affirme que les dimensions de ses modules sont à peu près équivalentes à « une maison familiale moyenne », qui, selon les chiffres du recensement américain de 2022, ferait 2 299 pieds carrés ou 213,5 mètres carrés pour les maisons individuelles construites cette année-là. Cela dit, les responsables de Sierra Space travaillent dans cubique pieds car la microgravité permet d’utiliser toutes les parties de l’espace à l’intérieur d’une pièce. Si vous souhaitez faire le calcul vous-même : le module mesure trois étages (20,5 pieds ou 6,2 mètres) de haut, avec un diamètre de 27 pieds ou 8,3 mètres, a déclaré Sierra Space.
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Peu de modules gonflables ont volé dans l’espace auparavant, même s’ils ne sont pas étrangers à l’ISS ; par exemple, un module fabriqué par Bigelow Aerospace y est testé depuis des années pour évaluer sa résistance aux conditions spatiales difficiles, telles que les radiations et la microgravité.
Le prototype d’habitat à grand environnement flexible intégré (LIFE) de Sierra Space a été soumis à une série de « tests d’éclatement » qui continuent délibérément de pomper de l’air dans la structure jusqu’à ce qu’elle tombe en panne, pour finalement se désagréger comme un ballon. Lors de ce test, les résultats ont dépassé de 27 % les exigences de sécurité de la NASA. En d’autres termes, il a résisté à une pression de 77 livres par pouce carré (psi) avant d’éclater, ce qui est bien au-dessus des directives de l’agence de 60,8 psi.
« Nous conduisons la réinvention de la station spatiale qui façonnera une nouvelle ère d’exploration et de découverte de l’humanité », a déclaré Tom Vice, PDG de Sierra Space, dans le communiqué. Pour se justifier, Vice a souligné le coût d’un module gonflable, citant sa capacité à se transformer en une fusée de cinq mètres (60 pieds). Cela signifierait qu’il pourrait économiser de l’espace de rangement et être suffisamment léger pour un lancement en orbite.
En théorie, LIFE pourrait envoyer trois de ces modules pour dépasser la taille équivalente de l’ISS. Des versions plus grandes sont également à venir. Un modèle de 1 400 mètres cubes, par exemple, pourrait dépasser la capacité de l’ISS en un seul lancement, selon Sierra Space.
Sierra Space vise à poursuivre ses tests d’éclatement en utilisant des modules à grande échelle et à grande échelle, ainsi qu’à tester la résistance de la structure aux micrométéorites. Cependant, l’état de préparation d’un concept visant à remplacer l’ISS dans six ans reste, pour ainsi dire, en suspens.
L’année dernière, les responsables de la NASA ont souligné à plusieurs reprises qu’ils s’efforçaient de réduire autant que possible tout écart potentiel pouvant survenir entre les stations, compte tenu des défis technologiques et de financement qui surviennent dans l’environnement inflationniste que nous connaissons et l’année électorale 2024. La Maison Blanche a également publié des orientations de haut niveau en mars 2023 sur la manière dont la NASA continuera d’attirer la recherche vers les stations commerciales après la conclusion du programme ISS.
Alors. en octobre 2023, la NASA a lancé un nouvel appel d’offres demandant des « commentaires précoces de l’industrie sur les exigences relatives aux nouvelles stations spatiales commerciales », en particulier en précisant les exigences strictes des normes d’évaluation humaine de la NASA pour les véhicules spatiaux.
Le même mois, le comité consultatif sur la sécurité aérospatiale de la NASA a recommandé à l’agence de créer rapidement une « compréhension globale » de ce que seraient ces exigences en matière de sécurité humaine, selon SpaceNews, selon les annonces faites lors de la réunion publique du 26 octobre 2023 à Washington, DC.
David West, membre du panel, a qualifié le calendrier 2030 de « très serré » et a déclaré que l’industrie aurait besoin d’une « analyse de rentabilisation claire et solide » pour que les stations commerciales soient en mesure de combler le prochain déficit de recherche en orbite terrestre basse.
La NASA a financé des travaux de conception de stations spatiales actuellement entrepris par deux équipes commerciales : l’une avec Blue Origin et Sierra Space comme co-dirigeants, et l’autre avec Voyager Space. (Northrop Grumman a annoncé le 4 octobre qu’il abandonnerait son propre travail indépendant initialement financé par la NASA en faveur d’une adhésion à Voyager Space.)
Par ailleurs, la NASA finance également Axiom Space afin que l’entreprise puisse créer elle-même des modules commerciaux pour l’ISS. À la fin de la durée de vie du complexe orbital, Axiom prévoit de détacher les modules pour former un ensemble uni, afin de créer sa propre station spatiale en vol libre.