Regarder le lancement du vaisseau spatial de SpaceX alors que la plus grande fusée du monde semblait tout simplement irréel (vidéo)
SOUTH PADRE ISLAND, Texas – Tout d’abord, il y a eu l’incendie. Puis vint le son. Un son puissant, puissant.
Quand le vaisseau spatial Starship de SpaceX lancé dans le ciel au sommet de son énorme booster Super Heavy aujourd’hui (20 avril), le spectacle était indéniable. À l’allumage, des dizaines de moteurs Raptor ont craché une flamme brillante et chaude de leurs gueules alimentées au méthane alors que les acclamations éclataient de la foule de spectateurs qui bordaient la plage ici.
Mais Vaisseau spatial a été rapidement englouti par son propre échappement et la foule a commencé à se demander : A-t-il avorté ? Est-ce toujours là ? Vous savez, toutes ces questions qui viennent à l’esprit quand une fusée ne décolle pas comme prévu.
Pourtant, c’était là, se déplaçant très lentement: le nez du Starship sortant de l’échappement et suivi de près de 40 étages d’acier inoxydable alors que le 394 pieds de haut (120 mètres) EspaceX mégarocket – le plus grand jamais construit – est sorti du pad. La foule, naturellement, s’est déchaînée.
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Le son seul ne ressemblait à rien de ce que j’avais jamais entendu auparavant, me secouant jusqu’au cœur alors que Starship tentait de quitter la Terre (sans succès, il s’avérerait). Le panache du moteur était une torche brillante, crachotant alors que Starship et Super Heavy traversaient le ciel bleu, perdant quelques moteurs en chemin.
Dans le flux vidéo en direct de SpaceX, il était clair que trois des 33 moteurs Raptor de Super Heavy ne fonctionnaient pas comme prévu au décollage. Un quatrième moteur est mort après 40 secondes de vol et un cinquième a abandonné au bout d’une minute. Rien de tout cela n’était apparent depuis le sol ici, où les médias et le public ont regardé à 8 kilomètres à l’amphithéâtre de South Padre Island.
Juste après deux minutes de vol, Starship et Super Heavy ont commencé à tomber, ce qui était évident dans les vues en direct de la fusée et du photographe à côté de moi avec son appareil photo verrouillé sur la fusée. « Oh, merde ! » n’arrêtait-il pas de dire, lâchant une bombe F alors que Starship perdait le contrôle. Trois minutes après le décollage, je ne pouvais plus voir Starship dans le ciel du milieu de la matinée, mais ce qui s’est passé ensuite était évident.
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Quatre minutes après le début du vol, Starship et Super Heavy ont explosé. Leur système d’arrêt de vol, conçu pour faire exploser les deux véhicules en cas d’urgence, s’est déclenché au-dessus du golfe du Mexique, entraînant une fusée éclairante et un nuage de débris dans le ciel que même moi pouvais voir. « Ooooo….. » la foule s’est exclamée dans une grimace collective comme vous l’entendriez lors d’un wipeout particulièrement mauvais lors d’un concours de surf.
Il est indéniable que le premier lancement de Starship de SpaceX n’a pas réussi à atteindre l’espace. Mais au fur et à mesure des premiers vols, c’est loin d’être un échec complet. Après tout, fondateur et PDG de l’entreprise Elon Musk jamais promis un vol réussi. Uniquement « excitation garantie », comme il l’a dit (s’ouvre dans un nouvel onglet). Le lancement était une mission de test, et SpaceX en tirera des leçons comme il l’a fait en essayant d’atterrir et de réutiliser les fusées Falcon 9, ce qui est courant de nos jours.
Que la fusée soit sortie de son socle en un seul morceau était incroyable. On ne peut pas en dire autant du pad lui-même, qui a apparemment un nouveau cratère sous son support de pad à cause des flammes de Super Heavy. Une vidéo partagée sur Twitter montre le tapis jonché de débris, dont certains ont percuté une voiture à proximité laissée garée sur le site de lancement pour une raison quelconque.
SpaceX devra probablement revoir sa décision de ne pas creuser une tranchée de flammes comme celle sous celle de la NASA Système de lancement spatial megarocket, qui a brièvement décroché le titre de fusée la plus puissante du monde lorsqu’elle a lancé le Artémis 1 mission lunaire en novembre avant que Starship ne l’arrache aujourd’hui. Le temps nécessaire pour nettoyer et réparer le pad de Starship pourrait affecter le calendrier de SpaceX pour les futurs tests. La société a déjà assemblé plusieurs autres boosters Super Heavy et Starships. (Je les ai vus dans le hangar de Starbase la nuit avant le lancement.)
Le vaisseau spatial qui a volé aujourd’hui était le premier d’une nouvelle vague de fusées géantes réutilisables qui pourraient ouvrir le système solaire à une exploration soutenue. La NASA a choisi Starship pour faire atterrir son Artémis 3 astronautes sur la lune en 2025, dans seulement deux ans (bien que ce calendrier soit assez ambitieux et pourrait glisser). La NASA a-t-elle critiqué SpaceX pour l’échec du lancement ? Non.
« Chaque grande réalisation de l’histoire a exigé un certain niveau de risque calculé, car un grand risque s’accompagne d’une grande récompense », a déclaré le chef de la NASA, Bill Nelson. dit via Twitter (s’ouvre dans un nouvel onglet) après l’épreuve. « Dans l’attente de tout ce que SpaceX apprend, du prochain test en vol – et au-delà. »
SpaceX a également vendu trois vols privés sur Starship, le premier au milliardaire Jared Isaacman pour son Programme Polaris. Les autres incluent un voyage autour de la lune pour le milliardaire japonais Yusaku Maezawa, qui a choisi une équipe – dont espace YouTuber Tim Dodd, l’astronaute de tous les jours – pour le rejoindre, ainsi qu’un vol séparé qui comprend Dennis Tito, le premier touriste spatial au monde. Alors Starship arrive, d’une manière ou d’une autre, peut-être tout simplement pas sur le calendrier ambitieux d’Elon Musk.
Une autre chose est claire : Starship est captivant. À la veille du lancement de jeudi, des centaines de fans de SpaceX et de fusées ont afflué vers la plage de Boca Chica sur une route qui passe juste à côté de la rampe de lancement de Starship, où ils ont garé leurs voitures et se sont prélassés au coucher du soleil sur la fusée géante.
« C’est juste l’un de mes rêves d’enfant qui se réalise, comme si nous avions en fait une fusée effrayante qui est plus grosse et plus puissante que la Saturne V« , m’a dit Bill Alsen de Dallas alors que nous nous tenions en face de Starship, littéralement, en attendant le coucher du soleil. « Nous retournons sur la lune. Nous allons finalement aller à Mars. C’est vraiment incroyable. »
Correction: Cette histoire a été mise à jour le 22 avril pour corriger l’orthographe du nom de Bill Alsen. C’est Alsen, pas Allsen.
Tariq Malik est le rédacteur en chef de Space.com. Suivez-le sur Twitter @tariqjmalik (s’ouvre dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvre dans un nouvel onglet) ou Facebook (s’ouvre dans un nouvel onglet).