Quels objets terrestres peuvent être vus depuis l’espace ?

Quand célèbre Star Trek l’acteur William Shatner s’est lancé dans un vol de tourisme spatial l’année dernière, la vue l’a fait pleurer. Il a décrit plus tard des pleurs en regardant la Terre, ainsi qu’un profond sentiment de chagrin comme s’il venait d’apprendre la mort d’un être cher.

Les scientifiques appellent ce sentiment l’effet de vue d’ensemble. Cela arrive aux astronautes lorsqu’ils regardent la Terre et ressentent une connexion écrasante avec la planète et ses habitants.

Ce qu’un voyageur de l’espace voit, bien sûr, dépend de la hauteur à laquelle il vole. Alors que Shatner et d’autres touristes de l’espace ont grimpé à 100 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, les astronautes de la Station spatiale internationale orbitent à environ 420 kilomètres au-dessus. Et les rares qui parviennent jusqu’à la Lune s’aventurent à plus de 226 000 milles (364 000 km) au-delà de la surface de la Terre.

Ces dernières années, des astronautes comme Tim Peake du Royaume-Uni et Chris Hadfield du Canada ont partagé leurs expériences sur les réseaux sociaux via des photographies et des descriptions de la vue. Leur perspicacité aide ceux d’entre nous ci-dessous à comprendre ce qui est visible depuis l’espace.

Sites spatiaux

Lorsqu’un passager regarde par la fenêtre d’un avion, il vole probablement à environ 11 à 13 km au-dessus du niveau de la mer. Cela les place dans la stratosphère, la deuxième couche de notre atmosphère. Par temps clair, les passagers peuvent voir des barrages, des ponts, des monuments et d’autres structures construites par l’homme.

La couche atmosphérique suivante, la mésosphère, s’étend de 31 à 50 miles (50 à 80 km) au-dessus du niveau de la mer et est la couche la plus élevée où un nuage peut se former. La quatrième couche, la thermosphère, s’étend de 50 à 440 miles (80 à 710 km) au-dessus du niveau de la mer. La thermosphère contient le point que la plupart des programmes spatiaux internationaux considèrent comme le début de l’espace, la ligne Krmn, à 100 km au-dessus du niveau de la mer.

L’ISS orbite dans la thermosphère, à quelque 260 miles (420 km) au-dessus de la Terre. Les astronautes de la station spatiale ont décrit comment elle tourne autour de la Terre toutes les 92 minutes ; à cause de cela, la vue change toujours. Depuis l’ISS, les astronautes peuvent identifier les rivières qui serpentent à travers les villes ou les forêts, les lumières de la ville qui brillent et les champs agricoles qui ressemblent à des patchwork d’en haut.

Les astronautes de l’ISS auraient également vu la déforestation dans des endroits comme Madagascar, comme en témoigne le sol rouge qui se déverse dans l’océan. Ils peuvent même repérer des proliférations de phytoplancton qui décolorent l’eau et des ouragans tourbillonnants. Avec un objectif de caméra puissant, les astronautes peuvent zoomer sur les villes ou espionner des structures artificielles comme les pyramides égyptiennes ; mais même alors, l’ISS tourne si vite qu’ils n’ont qu’un instant pour prendre une photo.

Si les personnes à bord de l’ISS ne peuvent pas discerner les pyramides ou apercevoir la Grande Muraille de Chine sans appareil photo, vous vous demandez peut-être ce que les astronautes sur la Lune voient lorsqu’ils regardent notre marbre bleu.

Merveilles de la lune

L’astronaute Neil Armstrong a démystifié le mythe selon lequel les structures fabriquées par l’homme pouvaient être vues depuis la Lune. Dans une histoire orale avec la NASA, il a dit qu’il ne pouvait distinguer que les continents, en particulier le Groenland, car c’était une forme blanche sur une mer bleue. L’Afrique était également visible, et il a vu un reflet sur l’eau qu’il pensait être le lac Tchad.

Malgré les observations de première main d’Armstrong, l’affirmation selon laquelle des structures telles que les pyramides ou la Grande Muraille sont visibles depuis la Lune a persisté au fil des ans. Armstrong a même revérifié avec d’autres astronautes, y compris ceux de l’ISS. Tous ont convenu qu’ils ne pouvaient pas voir de tels objets depuis l’espace sans un appareil grossissant.

Le contraste des couleurs est un facteur clé pour savoir si quelque chose peut être vu de l’espace. Les rivières sombres qui traversent un terrain de couleur claire, par exemple, sont faciles à identifier depuis l’ISS. Mais la Grande Muraille de Chine est d’une couleur similaire à la terre qui l’entoure, ce qui la rend difficile à voir d’en haut, même avec un équipement photographique.

Bien que la Grande Muraille impressionne les gens au sol, de nombreux astronautes décrivent les lumières comme la vision la plus éblouissante de l’espace. L’astronaute Jeffery Hoffman, par exemple, a effectué cinq vols spatiaux entre 1985 et 1996, y compris des missions d’entretien de satellites et de télescopes. À des centaines de kilomètres dans les airs, a déclaré Hoffman, il n’a fallu que 30 minutes pour orbiter autour de l’océan Pacifique; lorsque leur navette s’est approchée de la côte ouest, les lumières de la ville qui ont brisé l’obscurité ont hypnotisé l’équipage.

Pour Hoffman, les lumières du Strip de Las Vegas étaient si ridiculement brillantes qu’il pouvait les voir sans aucun équipement. De son point de vue, en fait, regarder la ville scintillante était similaire à être sur Terre et regarder le ciel étoilé. Peu importe où vous regardez, dit-il, vous pouvez voir les lumières de la ville en dessous de vous et les étoiles au-dessus de vous.