Quelles sont les chances d’un lancement spatial réussi ?
Ils font les gros titres, bien sûr, quand les choses tournent mal.
Starship One était le plus grand lancement de l’agence spatiale commerciale SpaceX à ce jour. Avec un modèle d’essai de son vaisseau spatial futuriste Starship monté au sommet de l’énorme fusée Super Heavy, le premier lancement du véhicule super-lourd Starship a fait l’objet d’une anticipation mondiale. Lorsque la fusée a décollé dans un énorme nuage de fumée et de poussière depuis la rampe de lancement de Boca Chica au Texas le 20 avril 2023, elle a inauguré une nouvelle ère d’exploration spatiale.
Mais pas pour longtemps.
Le premier lancement de Starship aurait vu la fusée faire un tour solitaire de la Terre avant d’entrer dans une rentrée contrôlée de l’atmosphère terrestre et de s’écraser dans les eaux chaudes du golfe du Mexique. Mais trois des 33 moteurs du propulseur Super Heavy ne se sont pas déclenchés au lancement, et d’autres ont échoué alors qu’il s’élevait plus loin dans les airs. Près de quatre minutes après le décollage initial, la fusée a commencé à dégringoler sauvagement et a délibérément explosé au-dessus du Golfe.
L’échec du premier vol du Starship One a été une victime très médiatisée dans la nouvelle course à l’espace du 21e siècle. SpaceX a déclaré que son échec a fourni de nombreuses leçons clés pour le prochain lancement, qui n’aura lieu qu’après des semaines de nettoyage sur le site gravement endommagé de Boca Chica. SpaceX ne le considère pas comme un échec, mais comme un tremplin pour résoudre les problèmes avant le prochain lancement.
Mais les échecs bruyants et explosifs donnent souvent de meilleurs images et reportages que les succès de routine, et obtiennent souvent une couverture plus large. Plus de 75 ans après que l’humanité a commencé à envoyer sérieusement des fusées dans l’espace, quelle est la probabilité d’un lancement de fusée réussi ?
David Wade est l’un de ceux qui évaluent exactement ce que le risque peut être. Wade est souscripteur chez Atrium Space Insurance, une agence d’assurance qui prend en charge les lancements spatiaux commerciaux. « L’année dernière (2022), il y a eu 186 lancements », dit-il. Ceux-ci ont transporté 2 509 satellites en orbite, la majorité d’entre eux étant Starlink, la constellation Internet par satellite de SpaceX. « Les satellites sont lancés jusqu’à 60 à la fois sur le [SpaceX] Falcon 9 », explique Wade. Mais sur 186 lancements, il n’y a eu que huit échecs.
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Cela équivaut à un taux d’échec d’environ 4 %, un lancement sur 25. Mais Wade dit que 2022 était une anomalie. L’année dernière a battu des records en termes de nombre de lancements de fusées pour donner une idée de la rapidité avec laquelle le trafic spatial augmente, il y en avait 40 de plus en 2022 qu’en 2021 et le double du nombre cinq ans plus tôt en 2017. Mais avec ce trafic supplémentaire a viennent également un risque accru.
« Je dirais que l’année dernière, nous avons vu plus d’échecs que certaines années, car nous commençons à traverser une phase où nous voyons pas mal de nouveaux lanceurs être introduits », déclare Wade. Et les premiers vols de lanceurs sont toujours plus problématiques. »
Les programmes Starship One et Artemis de la Nasa, qui ont été lancés avec succès pour la première fois en novembre 2022, sont les plus charismatiques de ces nouveaux lanceurs. Mais ils ne sont que la pointe de l’iceberg. Avec les nouveaux lanceurs, il y a plus d’incertitudes, en particulier avec ces premiers vols.