Quelle est la plus petite planète connue ?
Selon la plupart des mesures, la Terre est petite. La plus grande planète du système solaire, Jupiterpourrait s’adapter 1 300 Terres à l’intérieur. Mais la Terre n’est pas la plus petite planète du système solaire ; ce titre est allé à Mercure après Pluton a été reléguée au rang de planète naine en 2006. Mais existe-t-il des planètes encore plus petites ? Et si oui, en connaissons-nous ?
Sans surprise, très petit exoplanètes, ou les planètes en orbite autour d’autres étoiles, sont extrêmement difficiles à repérer. Mais parmi ceux que les scientifiques ont découverts, le plus petit est Kepler 37-b. Découvert en 2013 par des scientifiques utilisant les données du Télescope spatial Kepleril est plus petit que Mercure et à peu près de la même taille que le m de la Terrebientôt.
« Nous avons trouvé pas mal d’objets de la taille de la Terre, mais pas beaucoup plus petits », a déclaré Thomas Barclay, astrophysicien au Goddard Space Flight Center de la NASA et premier auteur de l’étude. article de 2013 qui a identifié pour la première fois la planète. « C’était une sorte de cas aberrant. »
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Comme toutes les exoplanètes découvertes par le télescope spatial Kepler, Kepler 37-b a été détectée grâce à une technique appelée méthode de transit. Lorsque des planètes lointaines gravitent autour de leurs étoiles, elles transitent – ou passent devant – leurs étoiles, créant une légère atténuation de l’étoile. Pour les étoiles et les planètes dans la bonne position par rapport à notre système solaire, les scientifiques peuvent analyser l’atténuation et déduire non seulement l’existence d’une planète, mais également certaines de ses propriétés : de quoi elle est faite, sa distance par rapport à son étoile et sa taille.
Comme son nom l’indique, cette minuscule exoplanète orbite autour de l’étoile Kepler-37, située à environ 209 années-lumière de la Terre. Kepler-37 est le même type général d’étoile que le soleil, mais il est légèrement plus petit et plus frais. Elle héberge également trois autres planètes, même si aucune n’est aussi petite que Kepler 37-b. Pour confirmer la taille du Kepler-37 – et, par conséquent, la taille du Kepler 37-b – Barclay a déclaré que son équipe avait travaillé avec des collègues qui ont utilisé astérosismologiel’analyse des oscillations naturelles de la luminosité d’une étoile.
Kepler 37-b est rocheux et beaucoup plus proche de son étoile que Terre – ou même Mercure – est au soleil. Par conséquent, Kepler 37-b ne met que 13,4 jours terrestres pour orbiter autour de son étoile. Comme Mercure, sa surface est probablement extrêmement dure et dépourvue d’atmosphère.
Mais Kepler 37-b est-il vraiment une planète ? Ce n’est certainement pas comme aucun des planètes du système solaire. En fait, le définition d’une planète est principalement adapté à notre système solaire, a déclaré Barclay. Selon l’Union astronomique internationale, une planète doit orbiter autour d’une étoile, être suffisamment grande pour avoir fusionné en une forme sphérique et dégager son orbite et ses environs de tout objet de taille similaire.
Avec les exoplanètes, il est plus difficile de le dire avec certitude, et il peut être particulièrement difficile de dire si une exoplanète élimine réellement les débris et les objets de taille similaire de son orbite, a déclaré Barclay. Mais avec Kepler 37-b, il n’y a pas beaucoup de doute, a-t-il ajouté.
« Il est assez grand et a suffisamment de gravité ; il est suffisamment proche de son étoile pour dégager une zone d’influence », a-t-il déclaré. « Donc, elle serait certainement considérée comme une planète, quelle que soit la définition. »
Même si Kepler 37-b détient le titre de « plus petite planète » depuis plus d’une décennie, elle ne conservera pas cette désignation pour toujours, a déclaré Barclay. Depuis que le télescope spatial Kepler a été retiré du service en 2018, les scientifiques ont imaginé de nouvelles façons de découvrir les exoplanètes, notamment la Télescope spatial romain Nancy Gracedont Barclay est le scientifique opérationnel.
Le télescope, dont le lancement est prévu d’ici mai 2027, utilisera une technique appelée microlentille, un type de lentille gravitationnelle, pour trouver des exoplanètes. Les événements de microlentille se produisent lorsqu’une étoile la gravité courbe la lumière d’une étoile d’arrière-plan plus éloignée et sans rapport autour d’elle. Si l’alignement est parfait, l’étoile la plus proche fonctionne comme une lentille pour l’étoile d’arrière-plan, amplifiant sa lumière. Si l’étoile la plus proche possède une planète, la lumière est davantage amplifiée. Les scientifiques peuvent analyser l’infime pic de lumière pour déduire les propriétés de toute exoplanète en orbite autour de l’étoile la plus proche.
Selon la NASA, le télescope romain pourrait découvrir environ 2 600 exoplanètes en scrutant le ciel à la recherche de ces événements de microlentille. Le nouveau télescope « trouvera presque certainement des planètes plus petites que celle-ci », a déclaré Barclay.