Quelle est la différence entre l’espace extra-atmosphérique et l’espace lointain ?
L’espace est considéré comme la « frontière finale » – mais de quelle partie de l’espace parlons-nous même ? L’espace, l’espace extra-atmosphérique et l’espace lointain sont utilisés de manière quelque peu interchangeable dans de nombreux contextes, mais les astronomes ont établi des distinctions claires entre eux. Alors, quelle est la différence entre eux?
Le terme espace extra-atmosphérique fait référence à tout ce qui se trouve au-delà de la Terre, même les choses très proches de chez nous en orbite terrestre basse, qui commence aussi bas que 100 miles (160 kilomètres) au-dessus de la planète. L’espace lointain, en revanche, commence un peu plus loin : il est souvent considéré comme quelque chose de plus éloigné de la Terre que notre lune et peut faire référence à des choses au-delà de notre système solaire entièrement. Il s’avère que la véritable frontière finale est profond espace. (Le terme « espace », quant à lui, est un fourre-tout qui englobe à la fois l’espace extra-atmosphérique et l’espace lointain.)
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Bien que le terme espace ait été utilisé pour désigner des endroits au-delà de la Terre dès 1667, dans Paradise Lost de John Milton, l’espace extra-atmosphérique n’est entré dans notre langue qu’au milieu des années 1800 lorsqu’il a été utilisé dans un article astronomique, selon Merriam-Webster.com. Le prolifique écrivain de science-fiction HG Wells a contribué à populariser le terme espace extra-atmosphérique dans un roman de 1901. Quelques décennies plus tard, un autre écrivain de science-fiction, EE Smith, a inventé le terme « espace lointain » dans son roman de 1934 Triplanetary, selon Référence d’Oxford.
Naturellement, l’exploration de l’espace extra-atmosphérique est venue avant l’exploration de l’espace lointain, car les humains ont dû faire de petits pas au-delà de notre atmosphère protectrice pour commencer. À la fin des années 1950, les scientifiques ont tracé une ligne invisible, connue sous le nom de ligne de Kármán, où ils ont déterminé que la Terre se termine et que l’espace commence, à environ 50 à 60 miles (80 à 100 km) au-dessus de la surface de la planète.
Il n’y a pas de changement clair qui se produit comme par magie à cette altitude. Au lieu de cela, la ligne provient d’un calcul de l’ingénieur Theodore von Kármán qui indique l’altitude à laquelle un avion doit voler si vite pour voyager dans l’atmosphère qu’il entre techniquement en orbite. Depuis un lancement de fusée marquant en 1949, l’humanité a envoyé des choses au-delà de la ligne Kármán dans l’espace extra-atmosphérique et en orbite autour de la Terre.
Il ne nous a fallu que peu de temps pour arriver sur la lune – un vaisseau spatial russe a frappé la lune en 1959 – et peu de temps après, les humains ont commencé à envoyer des sondes au-delà de la lune dans l’espace lointain, explorant les autres planètes du système solaire. Maintenant, il y a eu plus de 200 missions lancées au-delà de la lune, et il y a des dizaines de milliers de morceaux fabriqués par l’homme en orbite autour de la Terre plus près de chez nous. Voyager 1, une sonde lancée par la NASA dans les années 1970, est la plus éloignée que les humains aient atteinte dans l’espace lointain, voyageant hors de notre système solaire et flottant actuellement à plus de 14 milliards de miles (22,5 milliards de km) de la Terre, selon la NASA. Cela place Voyager 1 dans une toute nouvelle catégorie d’espace : « l’espace interstellaire », ou l’espace entre les systèmes stellaires.
Pourquoi ces termes sont-ils importants ? D’une part, cela aide à garder une trace des choses. La NASA a une configuration de communication complète pour vérifier toutes nos missions dans l’espace lointain, appelée à juste titre la Réseau spatial profond (DSN). Trois grandes antennes radio réparties sur le globe envoient et reçoivent des signaux à toutes les sondes et satellites au-delà de la lune. Récemment, la DSN a dû déterminer si une mission relevait de l' »espace lointain » et relevait donc de sa compétence : la Télescope spatial James Webb (JWST). Les astronomes ont décidé que JWST est, en fait, dans l’espace lointain, car il orbite à 1,6 million de kilomètres (1 million de miles) – bien plus loin que les maigres 300 000 miles (482 000 km) de la lune.