Pourquoi l’Inde a snobé l’offre Internet gratuite de Facebook

La mission ambitieuse de Mark Zuckerberg de fournir un accès Internet gratuit à l’Inde rurale a été rejetée par les personnes qu’elle était censée aider bien avant que les régulateurs du pays ne l’interdisent au début du mois.

Dans tout le pays, les agriculteurs, les ouvriers et les employés de bureau ont méprisé l’offre de Facebook. Appelé Free Basics, il ne fournissait qu’un accès limité à Internet via une suite de sites Web et de services qui, sans surprise, incluait Facebook. Ils ont estimé que le service limité ne suivait pas la nature ouverte d’Internet, où tous les sites et destinations en ligne devraient être également accessibles, ils ont donc organisé manifestations du monde réel et une campagne en ligne Save The Internet, avec le message que les efforts de Zuckerberg n’étaient pas les bienvenus.

On pourrait penser que les gens sauteraient sur l’occasion d’accéder gratuitement à Facebook, d’autant plus que plus d’un milliard de personnes utilisent le réseau social chaque jour. Mais c’est cet accroc – qu’ils ne peuvent pas accéder à tout le reste – qui est précisément le problème, a déclaré Sunil Abraham, directeur exécutif du Center for Internet and Society India. « Même si quelqu’un passe 90 % de son temps sur Facebook, ces 10 % sont tout aussi importants. »

Les régulateurs indiens se sont rangés du côté de l’opinion populaire et couper Free Basics dans le deuxième pays le plus peuplé du monde le 8 février. La décision de la Telecom Regulatory Authority of India (TRAI) interdit tous les plans de détaxation, ce qui signifie que toute personne offrant aux clients un accès gratuit à un ensemble limité de services de sites est interdite. Il a été défendu comme une victoire pour la neutralité du Net, le principe selon lequel tout le monde devrait avoir un accès égal à tous les contenus sur Internet.

La décision a sans aucun doute été un coup dur pour Facebook, qui dit vouloir connecter les milliards de démunis du monde entier à Internet via le programme. Alors que plus de la moitié de la population mondiale en ligne utilise Facebook chaque mois, les efforts de l’entreprise pour se connecter au monde en développement – avec Free Basics également disponible dans plus de 30 autres pays, comme le Kenya et l’Irak – pourraient être une aubaine pour les entreprises.

« [The Internet] doit rester neutre pour tous, particuliers comme entreprises. Tout le monde doit y avoir un accès égal », a déclaré Rajesh Sawhney, un entrepreneur technologique basé à Mumbai, à l’appui de la décision de TRAI de rejeter Free Basics. où certaines marques ou entreprises sont incluses et d’autres non.

Le paquet n’était cependant pas sans partisans, certains étant déçus de l’intervention du gouvernement sur le marché.

« On suppose généralement qu’il y a quelque chose de sinistre derrière les violations de la neutralité du Net… mais ce n’est pas toujours vrai », déclare l’ingénieur logiciel Shashank Mehra. « Les FAI essayant de répondre à la demande des consommateurs ne sont pas quelque chose de sinistre, c’est un processus de marché. »

Le géant des médias sociaux se défend en outre en soulignant que Free Basics est ouvert à tous les développeurs, y compris les concurrents Twitter et Google, tant qu’ils respectent les normes techniques du programme. Ce n’était évidemment pas suffisant pour convaincre une grande partie de l’Inde.

Le problème persiste

Facebook conteste les affirmations selon lesquelles son intérêt pour l’Inde est commercial, affirmant que ses efforts sont humanitaires. Dans des discours au cours des derniers mois, Zuckerberg a décrit l’accès à Internet comme un outil pour le bien mondial. « La recherche a montré à ce sujet que pour 10 personnes qui ont accès à Internet, environ une personne obtient un nouvel emploi et environ une personne sort de la pauvreté », a-t-il déclaré lors d’une séance de questions-réponses à Delhi en octobre dernier. « Connecter les choses en Inde est l’une des choses les plus importantes que nous puissions faire dans le monde. »

Zuckerberg semble avoir pris la défaite à bras-le-corps. Lors d’un discours liminaire à la Mobile World Conference à Barcelone plus tôt cette semaine, il a admis être déçu par la décision, mais a ajouté : « Nous allons nous concentrer sur différents programmes [in India]… nous voulons travailler avec tous les opérateurs là-bas. » Un porte-parole de Facebook a déclaré que l’entreprise « poursuivra ses efforts pour éliminer les barrières et offrir aux personnes non connectées un chemin plus facile vers Internet et les opportunités qu’il offre ».

Ces idéaux pourraient certainement être utiles en Inde, où environ 68% de sa population – environ 880 millions de personnes – vivent dans des conditions rurales ou dans la pauvreté. La promesse d’un accès gratuit à la santé, à l’éducation, aux informations locales et nationales via une connexion Internet pourrait potentiellement améliorer la qualité de vie. Donc quel est le problème?

Les fournisseurs de services seraient également accorder gratuitement Facebook.

Peggy Wolff, coordinatrice bénévole de l’ONG éducative Isha Vidhya, affirme que Facebook n’est que la dernière d’une longue lignée d’entreprises internationales qui espèrent percer l’Inde rurale, où vit la majeure partie des pauvres du pays.

Tout en admettant qu’un Internet à faible coût ou gratuit est impératif dans les zones rurales, que des « villages intelligents » sont nécessaires pour aider à alléger le fardeau humain des villes indiennes de plus en plus surpeuplées, dit-elle, « les bases gratuites sont juste un peu suspectes pour la plupart des gens. Il y a juste trop d’intérêts acquis. »

« La grande question. » Sawhney dit, « est-ce que nous pouvons donner un Internet rapide et gratuit à une grande partie de la société en Inde? »

Il existe des alternatives. Jana, basée aux États-Unis, a par exemple développé une application Android appelée mCent qui permet à sa base d’utilisateurs croissante de 30 millions de gagner des données en téléchargeant et en utilisant certaines applications ou en regardant des publicités de sponsors. Contrairement à Free Basics, ces données peuvent être dépensées sur n’importe quelle destination en ligne.

Le PDG de Jana, Nathan Eagle, comme Zuckerberg, affirme que sa mission est d’apporter la connectivité Internet au prochain milliard de personnes. « Aujourd’hui, la connectivité Internet dans les marchés émergents est beaucoup plus une question d’abordabilité que d’accès », explique-t-il. « 1,3 milliard de personnes dans les marchés émergents ont maintenant des téléphones Android… c’est le coût des données qui est prohibitif. »