Pourquoi Bukele d’El Salvador double sur Bitcoin
Ja crise des crypto-monnaies, aggravée par l’effondrement dramatique de l’échange de cryptos à croissance rapide FTX à la mi-novembre, a soulevé des questions sur l’avenir de ces monnaies numériques. Le bitcoin, le plus important et le plus connu d’entre eux, est tombé à son plus bas niveau en deux ans ces derniers jours. Mais l’un des bailleurs de fonds les plus importants de la crypto-monnaie double.
Le 17 novembre, le président salvadorien Nayib Bukele, qui l’année dernière a fait de son pays le premier au monde à adopter le Bitcoin comme monnaie légale, a répondu à la diapositive crypto avec un gage que le gouvernement achèterait un Bitcoin chaque jour à l’avenir. Le 22 novembre, l’administration de Bukele a envoyé un projet de loi au Congrès d’El Salvador qui lui permettrait de vendre 1 milliard de dollars en soi-disant «obligations volcaniques» – une dette publique, libellée en dollars américains et versant 6,5% d’intérêts par an aux détenteurs d’obligations – afin d’acheter encore plus de crypto-monnaie et de construire une «Bitcoin City» côtière.
Il peut être difficile de comprendre pourquoi Bukele reste si enthousiaste à propos d’une politique qui a été, à presque tous les égards, un désastre. La tentative de Bukele d’amener les Salvadoriens à utiliser la crypto-monnaie notoirement volatile a laissé le pays ressembler à un endroit beaucoup plus risqué pour investir. Cette politique a bloqué les négociations d’El Salvador avec le Fonds monétaire international (FMI) pour un prêt de 1,3 milliard de dollars, nécessaire pour combler de gros vides dans ses finances publiques. Le gouvernement de Bukele courtise d’autres sources de liquidités, annonçant de nouveaux pourparlers commerciaux avec la Chine le 9 novembre. Mais peu d’économistes croient que l’affirmation du vice-président salvadorien Félix Ulloa selon laquelle la Chine est prête à aider le Salvador avec le fardeau record de 21 milliards de dollars de la dette elle doit à des prêteurs étrangers. S’il ne trouve pas de nouveaux créanciers pour aider au service de cette dette, El Salvador court le risque d’un défaut de paiement au début de l’année prochaine.
Bien que Bukele ait refusé de divulguer combien d’argent des contribuables il a dépensé pour Bitcoin, la meilleure estimation, basée sur ses annonces d’achat, est de 107 millions de dollars, avec 200 millions de dollars supplémentaires pour l’administration et l’infrastructure, ce qui équivaut à près de 4 % du pays en développement en 2023. budget. Les avoirs en bitcoins d’El Salvador valent désormais moins de 40 millions de dollars.
Pour couronner le tout, les Salvadoriens ne sont tout simplement pas si intéressés par le Bitcoin : une enquête en personne auprès de 1 269 résidents publiée par l’Université d’Amérique centrale José Simeón Cañas (UCA) en octobre a révélé que moins d’un quart des répondants avaient utilisé la crypto-monnaie en 2022. Seuls 17% ont déclaré que le déploiement de Bitcoin avait été un succès, tandis que 66% ont déclaré qu’il s’agissait d’un échec. Et 77% veulent que Bukele arrête d’utiliser des fonds publics pour acheter du Bitcoin.
Un employé du gouvernement est vu à un guichet automatique du portefeuille électronique public Chivo à San Salvador, le 17 novembre 2022.
Marvin RecinosAFP/Getty Images
Et pourtant, la politique Bitcoin de Bukele n’a pas nui à sa cote d’approbation, qui est restée supérieure à 85 % depuis son entrée en fonction en 2019. En fait, la crypto-monnaie donne sans doute au président exactement ce qu’il veut. Sur la scène mondiale, Bitcoin a détourné l’attention des médias du problème de longue date d’El Salvador avec la violence des gangs et des mesures autoritaires que Bukele a prises pour y faire face, notamment des arrestations massives, l’éviction des juges de la Cour suprême qui s’opposent à son programme et le lancement une candidature anticonstitutionnelle à la réélection en 2024. Chez lui, Bitcoin est un élément clé du récit que Bukele pousse, à la fois du Salvador – en tant que pays rajeuni et innovant, offrant de nouvelles opportunités aux jeunes Salvadoriens – et de sa présidence. Il ne se présente pas comme un homme fort classique, mais comme un jeune visionnaire provocateur défiant l’élite financière occidentale.
Cela signifie que Bukele est peu incité à abandonner le Bitcoin, malgré les pertes croissantes pour son pays, déclare Tiziano Breda, analyste pour l’Amérique centrale chez Crisis Group. « C’est l’ultime de Bukele [goal] pour rebaptiser le pays », dit-il. « Et il ne semble pas être une personne qui peut admettre l’échec. Il ira jusqu’aux dernières conséquences de cette expérience.
Pourquoi les Salvadoriens ne se soucient pas du Bitcoin
La plupart attribuent à la vaste répression du président contre la violence des gangs ses cotes d’approbation extrêmement élevées. Bukele a supervisé l’arrestation de plus de 50 000 membres présumés de gangs et une chute spectaculaire du taux de meurtres au Salvador. Les chiens de garde disent que cela s’est fait au prix de « l’éviscération des droits de l’homme » à la fois pour les membres de gangs et les Salvadoriens innocents pris entre deux feux. Mais la réaction de la société civile a été relativement faible, dit Breda, Bukele ayant réussi à rejeter les groupes de protestation et les médias critiques comme des marionnettes pour les deux partis de l’establishment qui ont dirigé El Salvador pendant trois décennies avant lui.
Bien que la plupart des Salvadoriens n’aiment pas le Bitcoin, ils considèrent cette politique davantage comme une excentricité de Bukele que comme une menace sérieuse pour la sécurité économique, déclare Ricardo Castaneda, économiste basé à San Salvador à l’Institut centraméricain d’études fiscales. L’inquiétude croissante concernant les finances publiques ne s’est pas encore traduite par de graves difficultés économiques, dit-il : le gouvernement a protégé la population du pire de l’inflation mondiale en subventionnant les prix de l’essence. Et les envois de fonds des États-Unis, qui représentent 26,7 % du PIB du Salvador, n’ont pas ralenti.
Des soldats écoutent le président salvadorien Nayib Bukele s’adresser à eux près d’une caserne militaire à la périphérie de San Juan Opico, à l’ouest de San Salvador, le 23 novembre 2022.
Marvin RecinosAFP/Getty Images
Bukele, quant à lui, insiste sur le fait que Bitcoin est la solution à long terme aux problèmes économiques du Salvador. Comme la plupart des passionnés de crypto, il dit que le prix va bientôt remonter et finira par générer d’énormes profits au Salvador. En attendant, le compte Twitter du président montre un flux incessant de retweets d’influenceurs crypto étrangers : ils célèbrent le café et les plages d’El Salvador, et partagent contes des Salvadoriens qui ont quitté leur pays il y a des décennies et maintenant, apparemment grâce au Bitcoin, ont décidé de revenir.
Une crise du crédit imminente
Il y a cependant des nuages à l’horizon pour le rêve Bitcoin de Bukele. El Salvador doit trouver un moyen de payer environ 667 millions de dollars d’obligations venant à échéance en janvier 2023 et 1 milliard de dollars supplémentaires en 2025. Le gouvernement a annoncé son intention de racheter une partie de cette dette en utilisant les réserves de sa banque centrale, dans l’espoir d’inspirer suffisamment confiance au marché pour lui permettre de vendre de nouvelles obligations. Les analystes disent que de telles mesures pourraient aider El Salvador à éviter le défaut de paiement l’année prochaine. Mais avec la diminution des réserves de liquidités et des niveaux de dette insoutenables à rembourser, le risque subsistera.
Si Bukele ne trouve pas d’acheteurs pour ses « obligations volcaniques » ou un autre moyen de combler le trou fiscal, il pourrait être contraint de reprendre les négociations avec le FMI. Le prêteur accorderait probablement un prêt à la condition que Bukele supprime le Bitcoin comme monnaie légale et introduise des réglementations plus strictes sur l’utilisation des crypto-monnaies, afin de réduire le risque que des groupes criminels utilisent El Salvador pour blanchir de l’argent.
Bukele n’acceptera ces conditions que lorsque l’économie commencera à se débattre suffisamment pour que les Salvadoriens le ressentent, selon Castaneda. « Il y a déjà une petite fissure là-bas », dit-il, notant que 58% des répondants au sondage UCA d’octobre ont identifié le plus grand problème d’El Salvador comme étant l’économie – un pic de 15% à partir de mai et la proportion la plus élevée de la dernière décennie. (La baisse des préoccupations concernant la criminalité a probablement aidé). « Si les choses ne s’améliorent pas, cette fissure deviendra de plus en plus grande, puis les applaudissements se transformeront en huées. »
Jusque-là, Bukele continuera probablement à lancer les dés sur Bitcoin. « Il est comme un joueur dans un casino qui perd », dit Castaneda. « Au lieu de s’éloigner ou d’être plus prudents, ils font tout leur possible. »
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