Pour continuer à explorer l’espace de manière durable, nous devons agir maintenant – TechCrunch

C’était Branson contre Bezos, fusée contre fusée, dans la course pour envoyer le premier milliardaire dans l’espace.

Blue Origin a annoncé le 7 juin que Jeff Bezos, son fondateur, participerait à la première mission en équipage de l’entreprise prévue pour le 20 juillet. Le même jour, Parabolic Arc a annoncé que Virgin Galactic prévoyait d’envoyer Richard Branson sur un vol suborbital le 11 juillet. Et tous deux visaient à battre le troisième milliardaire de l’espace, Elon Musk.

Plus d’un demi-siècle après l’atterrissage d’Apollo 11 sur la Lune, l’exploration spatiale est clairement à la hausse. Cependant, les missions d’aujourd’hui reflètent bien plus que les ambitions des milliardaires, même si Musk, Bezos et Branson ont généré le plus de gros titres pour leurs plans d’espace personnels.

Au lieu de cela, assistaient à l’émergence d’une véritable économie spatiale. Ce nouveau secteur est dans sa phase de croissance exponentielle, et ce qui unifie les projets commerciaux en cours, c’est l’afflux d’investissements dans les nouvelles technologies et infrastructures.

Les explorateurs d’aujourd’hui ont des plans d’expansion qui vont des limites extérieures de notre imagination au voyage vers d’autres planètes ou à la colonisation de Mars aux lancements de milliers de satellites de télécommunication, de navigation mondiale et d’observation de la Terre, avec des investissements massifs.

La taille de l’économie spatiale mondiale – qui combine les services satellitaires et l’équipement au sol, les budgets spatiaux des gouvernements et l’équipement mondial des satellites de navigation – est estimée à environ 345 milliards de dollars. Les entreprises spatiales de démarrage ont rapporté 5,7 milliards de dollars en 2019, dépassant facilement le record de 3,5 milliards de dollars en 2018. D’ici 2040, Morgan Stanley estime que l’industrie spatiale mondiale pourrait générer des revenus de plus de 1 000 milliards de dollars.

En d’autres termes, nous étions au début d’une ruée vers l’or dans l’espace et notre bilan pour le développement durable de tout environnement pendant les ruées vers l’or n’a pas été particulièrement remarquable.

La menace de collisions spatiales catastrophiques augmente

Nous sommes à un point critique pour assurer le développement sûr et durable de nouvelles opportunités commerciales dans l’espace. Beaucoup de ces activités utilisent les mêmes régions de l’orbite terrestre, qui n’est pas un espace infini. Selon la NASA, plus de 100 millions de débris orbitaux d’environ 1 mm ou plus sont suivis par les capteurs du réseau mondial de surveillance spatiale (SSN) du ministère de la Défense. Beaucoup plus de débris – trop petits pour être suivis, mais assez gros pour menacer les vols spatiaux habités et les missions robotiques – existent dans l’environnement spatial proche de la Terre.

Dans un environnement où les débris et les engins spatiaux se déplacent à des vitesses supérieures à 15 700 mph en orbite terrestre basse, même un écrou de 5 mm peut déchiqueter un panneau solaire comme s’il était en papier. En fait, la NASA rapporte que les débris orbitaux de la taille d’un millimètre représentent le risque de fin de mission le plus élevé pour la plupart des engins spatiaux robotiques opérant en orbite terrestre basse. Alors que l’espace devient de plus en plus encombré, les actions dangereuses ou irresponsables d’un acteur pourraient avoir des conséquences catastrophiques.

Les progrès des fusées réutilisables, qui ont réduit le coût de lancement d’un kilogramme de masse de charge utile en orbite, et la miniaturisation des satellites ont tous contribué à créer cette menace d’embouteillage en orbite terrestre. Près de 3 000 satellites actifs sont actuellement en orbite au-dessus de notre planète, et ce nombre va probablement monter en flèche dans les années à venir. Une augmentation de 230 % des lancements de satellites par an est attendue d’ici 2025, avec 24 000 lancements de satellites en cours de planification, selon MarketWatch. Et ce chiffre n’inclut même pas les lancements de SpaceX, OneWeb ou Kuiper. À lui seul, SpaceXs Starlink a demandé à piloter 40 000 satellites.

Le coût du lancement de 22 tonnes en orbite terrestre basse est passé de 200 millions de dollars à environ 60 millions de dollars grâce aux fusées réutilisables. Les applications satellitaires qui nécessitaient autrefois un satellite massif à hautes performances avec un coût de plusieurs centaines de millions de dollars peuvent désormais être traitées avec des constellations de satellites moins chers (1 million de dollars), plus petits et moins performants travaillant ensemble pour fournir un service mondial.

Alors que les performances d’un seul satellite plus petit sont encore inférieures à celles d’un satellite beaucoup plus gros, l’utilisation de données provenant de plusieurs satellites peut souvent produire des résultats comparables. De plus, l’architecture d’une constellation est hautement évolutive, de sorte que dès que de nouvelles générations de satellites sont lancées, les performances de l’infrastructure dans son ensemble augmentent de façon exponentielle.

Le développement durable passe par de nouvelles technologies et une meilleure gouvernance

Une expansion économique durable nécessitera des solutions innovantes pour accompagner les clients traditionnels et nouveaux tout au long du cycle de vie d’une mission spatiale, depuis une analyse minutieuse des exigences d’une mission jusqu’au déclassement en fin de vie.

Certaines de ces solutions nécessiteront des infrastructures spatiales entièrement nouvelles qui peuvent rationaliser le lancement, l’exploitation et le déclassement. D-Orbits ION Satellite Carrier, par exemple, est un véhicule de transport spatial conçu pour accueillir un lot de satellites, les transporter en orbite et les libérer individuellement dans des créneaux orbitaux distincts. Ce service de déploiement complète celui proposé par les fournisseurs de lancement, qui ne cible que les orbites les plus stratégiques, permettant aux opérateurs de satellites de parcourir le dernier kilomètre en un temps nettement plus court et d’utiliser toutes les ressources de leur vaisseau spatial pour prolonger la durée de la mission elle-même.

C’est la première étape vers la création d’infrastructures logistiques spatiales permanentes qui peuvent déplacer les engins spatiaux d’une orbite à une autre, prolonger la durée de vie des véhicules plus anciens, effectuer des réparations et collecter des épaves de satellites et d’autres débris.

Les enjeux liés à la croissance durable de l’économie spatiale sont trop importants et conséquents pour être laissés à une seule entreprise ou à un seul pays.

Pour renforcer la coopération internationale et établir un ensemble de règles de base, nous avons besoin d’un nouveau modèle de gouvernance spatiale fondé sur le consensus entre les pays, avec des normes communes. Alors que la technologie des engins spatiaux de capture de débris est déjà réalisable, par exemple, il existe encore des défis juridiques pour permettre à un opérateur basé dans un pays d’approcher, de capturer et de retirer un objet spatial lancé par un autre pays. La formulation d’une réglementation mondiale pour faire face à ce type d’opération est une étape essentielle qui peut ouvrir de nouveaux marchés et opportunités commerciales.

Quarante-huit organisations et autres parties prenantes du gouvernement et de l’industrie, dont D-Orbit, ont formé la Space Safety Coalition (SSC) en 2019 pour promouvoir activement les meilleures pratiques pour la durabilité à long terme des opérations spatiales. Le SSC a élaboré des directives pour éviter les collisions au lancement et en orbite, minimiser les pertes humaines dues à la rentrée d’engins spatiaux ou de débris et minimiser l’impact des événements d’interférences radioélectriques (RFI), entre autres meilleures pratiques pour la durabilité globale à long terme des opérations spatiales.

Cet effort de durabilité mené par l’industrie doit être adopté par toutes les parties prenantes de l’espace. La façon dont nous développons et réglementons l’économie spatiale aura des répercussions à long terme, et la fenêtre pour éviter les erreurs se referme rapidement.

Il est essentiel que nous ne perdions pas de temps à développer l’infrastructure, les meilleures pratiques et la gouvernance qui élargiront la capacité de l’humanité à opérer dans l’espace et créeront des opportunités encore inimaginables pour nous tous.