Perspective : la crypto-monnaie, le dollar américain et votre portefeuille

Grâce à Lin-Manuel Miranda, il ne faut pas grand-chose à mes enfants pour chanter la pièce où cela s’est passé et le compromis de 1790. La plupart des enfants ne rappent-ils pas le compromis entre la dette de l’État et le placement de la capitale ?

Cette vignette du début de l’histoire américaine, présentée de manière célèbre dans la comédie musicale à succès Hamilton de Miranda, montre le rôle torturé et non linéaire que l’argent a joué dans le développement de notre pays. D’un côté, Thomas Jefferson voulait que le fermier solitaire labourant sa ferme bucolique soit le nouveau modèle tandis qu’Alexander Hamilton considérait les zones urbaines comme le principal moteur de la prospérité.

Pour faciliter les transactions complexes, Hamilton proposa une banque nationale qui garantirait chacune des dettes des colonies contractées pendant la Révolution. Jefferson considérait une banque centrale comme une menace pour la liberté. Il a préféré une monnaie décentralisée à une autorité monétaire forte.

Les débats concernant la monnaie se sont poursuivis tout au long du XIXe et du début du XXe siècle. L’administration Lincoln a tenté d’unifier la monnaie pendant la guerre civile en utilisant de l’encre verte (d’où le surnom de billets verts), et les débats sur l’étalon or ou argent ont stimulé la candidature de William Jennings Bryan. En 1913, la Federal Reserve Act a introduit la banque centrale formelle aux États-Unis. Le débat d’aujourd’hui sur la crypto-monnaie et la chaîne de blocs continue un débat central sur ce qu’est l’argent et qui maintient son approvisionnement.

L’argent remplit trois objectifs. C’est d’abord un moyen d’échange. Dans un système de troc agricole, si je cultive du blé et que j’ai besoin de pommes de terre, je dois trouver un producteur de pommes de terre qui a besoin de blé. La spécialisation est difficile, cependant, car si j’écris des articles d’économie et que je veux des tacos, j’ai besoin d’une taqueria qui cherche à échanger ses marchandises contre une analyse économique.

L’argent me permet de convertir des mémoires juridiques, des conceptions d’ingénierie ou des jeans bleus en devises, puis d’acheter tout ce dont j’ai besoin. L’argent permet aux travailleurs de se spécialiser dans leurs talents, puis de faire du commerce. Comme j’écris des journaux économiques et que j’aime beaucoup les tacos, j’en suis reconnaissant.

L’argent préserve également la valeur du travail dans le temps. Les producteurs de tomates ne pouvaient pas se retirer d’une récolte exceptionnelle car elle se gâte rapidement, mais la monnaie leur permet d’investir pour l’avenir. Enfin, la monnaie sert d’étalon pour mesurer la valeur des biens et des services dans une économie complexe.

Le papier-monnaie et les pièces ne sont pas les seuls exemples d’articles qui remplissent les trois rôles. Coquillages, pierres, or et autres métaux précieux ont tous servi de monnaie. Mon grand-père avait l’habitude d’acheter tout ce qu’il voulait dans son unité de l’armée de la Seconde Guerre mondiale en utilisant son lot de cigarettes car il était contraire à ses croyances religieuses de les fumer. Dans son peloton, les cigarettes servaient les trois buts de l’argent.

Aujourd’hui, la crypto-monnaie offre une monnaie décentralisée qui peut traverser les frontières numériquement et contourner les régimes. À l’origine, le temps de traitement informatique ou l’exploitation minière déterminait le nombre de bitcoins que les utilisateurs auraient dans leurs portefeuilles numériques. Les investisseurs pourraient acheter des bitcoins sur un marché en utilisant la devise de leur pays. La certification de la monnaie numérique proviendrait de la blockchain, un type de serrure électronique et de clé qui identifierait une pièce individuelle avec un cryptage mathématique. Dans l’ouest sauvage des crypto-monnaies, la blockchain a agi comme un adjoint du shérif à côté du wagon Wells Fargo.

Mais la crypto-monnaie remplit-elle les rôles traditionnels de l’argent ? Bon type de. Il a le potentiel d’être un moyen d’échange, mais seulement si les gens sont prêts à l’accepter. Si ma taqueria locale ne fait pas confiance à ma nouvelle monnaie, alors pas de tacos pour moi.

Les économistes appellent ce phénomène une externalité de réseau, ce qui signifie qu’un bien prend de la valeur lorsque plus de personnes l’utilisent (ce qui explique pourquoi Facebook était extrêmement populaire alors que MySpace pataugeait). La crypto-monnaie se débat également en tant qu’unité de compte. Tant de devises concurrentes rendent difficile pour le consommateur moyen de savoir combien d’unités de crypto nous devons échanger contre un taco.

Enfin, au fur et à mesure que les investisseurs passent d’une pièce numérique brillante à une autre, la valeur monte et descend comme une montagne russe classique, provoquant des gains vertigineux et des pertes dévastatrices. Fait intéressant, dans les pays souffrant d’inflation extrême, comme l’Argentine ou le Zimbabwe, la crypto-monnaie est plus populaire que la monnaie locale car, malgré ses turbulences, la crypto est plus stable.

Le cycle d’expansion et de récession de la nouvelle ruée vers l’or numérique peut remonter à l’époque des espoirs et des rêves des 49ers de la ruée vers l’or californienne. À moins que les crypto-monnaies ne puissent mieux faciliter les échanges et conserver leur valeur marchande, elles ressembleront davantage à l’engouement pour les tulipes hollandaises qu’à une nouvelle monnaie mondiale. La crypto peut apprendre aux banquiers centraux de nouvelles astuces alors que la Réserve fédérale expérimente des dollars numériques en utilisant une technologie de blockchain similaire, mais le dollar américain s’adaptera sur les bords et conservera sa domination dans un avenir prévisible.

Michael S. Kofoed, @mikekofoed sur Twitter, est professeur agrégé d’économie à l’Académie militaire américaine et chercheur à l’Institute of Labor Economics. Originaire de l’Utah, il est diplômé en économie de la Weber State University et de l’Université de Géorgie. Ces opinions sont celles de l’auteur et ne représentent pas l’Académie militaire américaine, le Département de l’Armée ou le Département de la Défense.