Nous avons atteint le point de danger russe maximum

Ivo Daalder, ancien ambassadeur des États-Unis auprès de l’OTAN, est président du Chicago Council on Global Affairs et animateur du podcast hebdomadaire World Review avec Ivo Daalder.

L’histoire se déroule par à-coups il y a de longues périodes où peu de changements, puis d’un coup le monde est bouleversé. La rébellion armée de 24 heures qui a vu une armée de mercenaires parcourir 800 kilomètres en direction de Moscou, sans contestation, a tout changé.

Le président russe Vladimir Poutine est désormais confronté à la crise la plus grave de son quart de siècle de présidence. Sa faiblesse a été révélée : aucune des forces de sécurité russes n’a fait obstacle à la marche des groupes Wagner vers Moscou, et ceux qui l’ont fait ont été rapidement traités. Les habitants de Rostov-on-Don, la plaque tournante logistique de l’armée russe dans le sud, que Wagner occupait sans aucune résistance, ont accueilli les mercenaires avec des vagues et des bras ouverts. Et il a fallu un étranger, le président biélorusse Alexandre Loukachenko, pour convaincre le chef de Wagner, Yevgeny Prigozhin, de se retirer.

Le pouvoir est autant une question de perception que de capacité réelle. Et la perception est maintenant celle d’un président russe qui s’inquiète de la guerre civile et ne semble plus contrôler son pays.

La conséquence immédiate de ces développements est que Poutine et ceux qui l’entourent sont maintenant intensément préoccupés par leur propre pouvoir et position. Tout le monde surveille son dos. Personne ne sait à qui faire confiance. Qui sort des couteaux pour qui ? Qui les défendra ? La paranoïa est partout.

Et cela est particulièrement vrai pour la direction militaire, dirigée par le ministre de la Défense Sergei Shoygu et le chef d’état-major général Valery Gerasimov, qui ont mené la campagne militaire totalement désastreuse en Ukraine. Ils savent qu’ils sont en difficulté.

Leur plan initial d’invasion s’est rapidement transformé en pagaille. Loin d’envahir Kiev en quelques jours, l’armée russe tant vantée a été chassée de la région de la capitale par une armée ukrainienne hétéroclite, si elle était déterminée, en moins d’un mois. Puis, l’automne dernier, les forces russes ont été repoussées dans le nord et le sud, perdant le contrôle des villes critiques de Kharkiv et Kherson.

De plus, l’offensive russe de cet hiver n’a avancé que de quelques centaines de mètres à certains endroits et au prix d’environ 100 000 victimes, dont 20 000 tués.

Pas étonnant que le chef de Wagner ait trouvé un public prêt pour sa critique de Shoygu et Gerasimov. Même une victoire substantielle de la Russie, la capture d’un Bakhmut aplati après 10 mois de combats, et au prix de dizaines de milliers de tués et de blessés, a été en grande partie exécutée par le groupe Wagner opérant en dehors du contrôle militaire russe.

Ainsi, qu’ils restent ou partent, ni le ministre de la Défense ni le chef d’état-major qui commande également l’opération ukrainienne depuis décembre ne peuvent plus jamais se sentir en sécurité.

Alors que tout le monde est occupé à surveiller ses arrières à l’intérieur de la Russie, dans l’Ukraine voisine, la contre-offensive s’accélère. Après des semaines d’attaques approfondies, il semble maintenant que l’offensive complète progresse le long de trois axes différents à l’est et au sud. Les neuf brigades occidentales formées et équipées semblent également être déployées en force. Et bien que les défenses russes aient également été renforcées, les événements du week-end dernier n’ont pu qu’avoir un effet démoralisant dans les tranchées.

Ainsi, bien qu’un combat acharné demeure, l’agitation interne en Russie et la préoccupation de son haut commandement pour l’auto-préservation n’auraient pas pu arriver à un meilleur moment pour les dirigeants ukrainiens. L’armée russe, nous l’avons appris au cours des 16 derniers mois, reste une institution descendante, où l’initiative tactique et l’innovation sont découragées au profit de suivre les ordres qui ne viennent que d’en haut, ceux-là mêmes qui sont désormais consumés par leur propre avenir.

Mais alors que les problèmes de la Russie sont gagnés par l’Ukraine, il y a des raisons de rester vigilant, voire inquiet. Personne ne sait ce que Poutine fera ensuite ni même combien de temps il restera au pouvoir. La critique de sa guerre et de l’armée russe est maintenant très ouverte, et bien que les modérés puissent s’en réjouir, les ultranationalistes sont susceptibles d’être les plus perturbés.

Par conséquent, une façon pour Poutine d’essayer de reprendre l’initiative est de doubler la guerre en Ukraine, ce que bon nombre de ses détracteurs les plus virulents ont exigé. L’armée russe est peut-être à court de main-d’œuvre et d’équipements modernes, mais elle n’a guère d’options, y compris l’escalade. On craint déjà que les forces russes se préparent à faire sauter la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, tout comme elles l’ont fait pour le barrage hydroélectrique de Kakhovka, avec des conséquences catastrophiques pour la population, l’environnement et l’économie agricole ukrainienne.

Et Poutine conserve toujours l’option ultime d’utiliser une arme nucléaire. Les temps désespérés appellent parfois des mesures désespérées, et Poutine s’est retrouvé dans les situations les plus désespérées. Et tandis que la guerre civile dans un pays doté de l’arme nucléaire était sûrement la plus grande inquiétude à la Maison Blanche ce week-end, la plus grande inquiétude maintenant est que Poutine puisse commencer à penser à l’impensable.

Eviter une telle escalade, qu’il s’agisse du bombardement d’une centrale nucléaire ou de la détonation d’une véritable arme, doit être une priorité absolue. Lorsque des rumeurs sur l’escalade nucléaire ont émergé l’automne dernier, le conseiller à la sécurité nationale des États-Unis, Jake Sullivan, a publiquement noté que la Russie subirait des conséquences catastrophiques, un message qui a également été transmis directement aux Russes en privé.

Et maintenant, encore une fois, Poutine et son entourage doivent savoir que l’escalade ne paiera pas, au contraire. En cas d’incident nucléaire délibéré, les États-Unis et les principaux alliés de l’OTAN doivent intervenir directement et mettre fin rapidement et complètement à la guerre en aidant l’Ukraine à reprendre le contrôle de tout son territoire.

Nous avons atteint le point de danger maximum. Et la seule façon de l’éviter est de faire comprendre à Poutine, et à ceux qui l’entourent, qu’il n’y a pas d’autre issue que de reculer, de restaurer la souveraineté de l’Ukraine sur son territoire et de mettre fin à cette guerre.