Easy Riding : un road trip à travers la Normandie intérieure

Avec son paysage luxuriant, sa riche histoire et sa conduite facile, la Normandie intérieure est idéale pour un road trip français classique.

Le littoral varié de la Normandie est un énorme attrait pour les vacanciers de tous âges, mais tournez le dos au littoral et l’intérieur de cette région historique propose un menu tout aussi riche de délices, que vous recherchiez des villes et villages patrimoniaux, des activités de plein air ou simplement envie de découvrir l’authentique art de vivre normand.

Les distances sont modestes, les routes sont calmes et il est facile d’éviter les autoroutes avec leurs péages qui montent, j’ai donc prévu un méandre motorisé autour de la Normandie intérieure. Avec l’agriculture encore dominante, chaque virage de la route révèle une nouvelle vue, des marais de la presqu’île du Cotentin aux vergers du Pays d’Auge et des rochers escarpés de la Suisse Normande au bocage des bocages.

Sud profond
Deux parcs naturels régionaux tranquilles couvrent une grande partie du sud de la Normandie. Au centre, le Parc Naturel Régional Normandie-Maine (PNR) comprend Domfront avec son château médiéval en ruine, la ville thermale florale de Bagnoles-de-l’Orne et l’imposant Château de Carrouges. Je m’arrête à Alenon, célèbre depuis le 17e siècle pour sa dentelle de haute qualité, et à Saint-Ceneri-le-Grei, classé parmi les Plus Beaux Villages de France, avant de passer sans encombre dans le PNR du Perche. Cette zone de forêt, de fermes et de petits villages incite sans vergogne les conducteurs à abandonner la voiture et à explorer à pied, à vélo ou, mieux encore, à quatre pattes.

Cavalier de toujours, je saute sur l’occasion de voir la campagne depuis une calèche tirée par deux beaux chevaux lourds percherons, une race autrefois largement utilisée pour les travaux agricoles mais aujourd’hui entretenue uniquement grâce à une bande de passionnés. Renseignez-vous dans les offices de tourisme locaux ou à la charmante Maison du Parc à côté du Manoir de Courboyer du XVe siècle à Noc.

Ancien siège des Comtes du Perche, le bourg de Mortagne-au-Perche fut fortement fortifié pendant la guerre de Cent Ans contre les Anglais. Aujourd’hui, les remparts ont pour la plupart disparu, mais de beaux édifices parsèment encore les rues : il suffit de suivre les panneaux numérotés pour découvrir les histoires derrière les tourelles, les tours et les cloîtres cachés. Et pour un vrai goût de la ville, ne manquez pas d’essayer l’une des nombreuses variantes du boudin noir, la spécialité locale.

Le Perche PNR est une destination de week-end populaire pour les Parisiens, alors attendez-vous à de jolis salons de thé, boutiques d’artisanat et antiquaires dans des villages tels que Bellme et La Perrire, tous deux à juste titre labellisés Petites Cits de Caractère par le département de l’Orne.

Pays du fromage et du cidre
Je me laisse aller à un autre paradis pour les chevaux alors que je me dirige vers le nord à travers l’Orne vers le pays du fromage et du cidre. Le Haras du Pin, surnommé « le Versailles du Cheval », a été construit sur ordre de Louis XIV et accueille aujourd’hui chaque année une centaine de jours d’événements nationaux et internationaux, ainsi que des visites guidées et libres.

A proximité de Gac, je passe aux Vergers de la Morinire où Astrid et Rudolph Hubert sont la cinquième génération de producteurs de cidre et de calvados sur la ferme familiale de 60 hectares située à l’extrême sud de cette célèbre région cidricole du Pays d’Auge. Et je suis vraiment content d’avoir laissé de la place dans le coffre pour quelques souvenirs liquides !

Mon GPS est réglé sur Camembert, la maison de certains des fromages les plus connus de France, mais je fais d’abord un petit détour par Mont-Ormel, où un mémorial et un musée perchés montrent comment la bataille de Normandie s’est déroulée dans les jours et les semaines qui ont suivi la D – Débarquement du jour de juin 1944. En tant que fille d’un vétéran du jour J, je suis touchée de découvrir comment le conflit a progressé à l’intérieur des terres.

Puis direction le petit hameau à la réputation internationale. Il y a à peine une demi-douzaine de maisons à Camembert : le reste des quelque 200 habitants vivent dans des fermes et des maisons périphériques. Un panneau à l’entrée du village indique les trois autres villages de fromages AOP de Normandie : Livarot, Pont-L’Evque et Neufchtel-en-Bray. Mais le camembert est vraiment le grand fromage ici, à tous points de vue : découvrez pourquoi (et dégustez) à la Maison du camembert.

L’intérieur de la Normandie est délicieusement vallonné, mais dirigez-vous vers l’ouest depuis Camembert en passant par la ville patrimoniale de Falaise, lieu de naissance de Guillaume le Conquérant, et vous atteindrez une région unique où la rivière Orne traverse un massif granitique pour créer la Suisse Normande. Si le canoë ou le parapente vous semble un peu trop aventureux, promenez-vous tranquillement, puis installez-vous avec un pique-nique de fromage et de cidre locaux pour regarder le plaisir.

Vallée de la Seine
Sur les cinq départements de Normandie, seule l’Eure n’a pas de littoral, mais elle possède un fleuve puissant, qui serpente à l’ouest de Paris en d’énormes boucles. Les artistes ont toujours été attirés par les paysages naturels et l’architecture artificielle de la vallée de la Seine, mais c’est Claude Monet qui a fermement placé la vallée de la Seine sur la carte internationale de l’art. Je me dirige donc vers Giverny, à la frontière la plus orientale de la Normandie avec l’Île-de-France.

Monet s’y installa en 1883, à mi-chemin de sa longue vie, et entreprit de créer son jardin idéal, dont ce fameux bassin aux nénuphars, objet de tant d’œuvres d’envergure. Giverny attire des visiteurs du monde entier et est un favori des itinéraires de croisière fluviale, alors visitez tôt ou en basse saison pour l’expérience la plus intime. Mais si vous aimez Monet, vous ne voudrez pas manquer les folies dramatiques de la couleur saisonnière qui se combinent pour créer de nouvelles scènes impressionnistes pour les visiteurs du jardin d’aujourd’hui.

À une courte distance en voiture de Giverny, enfilez vos chaussures robustes pour affronter les sentiers accidentés menant aux ruines perchées du Château Gaillard, la forteresse stratégique de Richard Cœur de Lion au bord de la rivière à l’extérieur des Andelys. Puis conduisez à travers la forêt jusqu’à Lyons-la-Fort, un magnifique mélange de bâtiments à colombages et en briques autour d’une «place» triangulaire avec une halle en bois.

De retour au bord de la Seine, j’observe le trafic fluvial au-dessus d’un apro dans le jardin de l’Hostellerie Saint-Pierre. Les navires de haute mer peuvent parcourir 120 km en amont jusqu’à Rouen, mais la Seine est navigable bien au-delà de Paris par des péniches commerciales et des croiseurs fluviaux. Ici, à l’ouest de Rouen, le fleuve serpente à travers les Boucles de la Seine Normande PNR en d’immenses boucles (boucles) qui proposent aux automobilistes un enchaînement de parcours thématiques, d’abord Abbayes, puis Fruitiers, et enfin Chaumières, en direction du Havre et de la mer.

Rouen
Aucune visite de la Normandie intérieure ne serait complète sans une escale à Rouen, la capitale régionale de la Normandie. Le Radisson Blu Rouen Centre possède son propre parking souterrain en bordure du centre historique, alors j’abandonne la voiture pour m’imprégner à pied de cette jolie ville. De nombreuses années après ma dernière visite, je trouve que Rouen est désormais très conviviale avec une zone piétonne importante reliant les principaux sites patrimoniaux et la zone commerciale. Toujours dans les pas de Monet, je me dirige d’abord vers la cathédrale pour m’imprégner de cette flamboyante sculpture façade, peint par le grand homme près de 30 fois dans une variété de lumières différentes. Onze versions ont été réalisées dans une salle au-dessus de l’actuel Office de Tourisme mais qui était alors une boutique de vêtements.

Le cœur de Richard Cœur de Lion se trouve dans la cathédrale de Rouen, tandis que le reste de sa dépouille est enterré à l’abbaye de Fontevraud avec ses parents Plantagenêt, Aliénor d’Aquitaine et Henri II d’Angleterre. Ne manquez pas l’architecture moderne de l’église Jeanne d’Arc sur la place du Vieux Marché, près de l’endroit où elle a été martyrisée en 1431. Je ne suis pas fan de l’extérieur en béton, mais le vitrail médiéval à l’intérieur est magnifique. Je recommande également une heure de parcours multimédia dans l’excellent Historial Jeanne d’Arc de l’Archevêché où s’est déroulé le procès de Jeanne. Non loin de l’église de Jeanne, l’emblématique Grande Horloge s’étend sur une rue commerçante animée. Rendez-vous à l’intérieur du clocher pour regarder de plus près, mais gardez du temps pour l’exceptionnelle collection impressionniste du musée des Beaux-Arts, l’un des huit musées gratuits de la ville.

De Rouen, je prends la route panoramique du sud-ouest vers Caen et mon ferry de retour depuis Ouistreham, en m’arrêtant sur le chemin pour visiter Le Bec-Hellouin, un autre magnifique village à colombages qui s’est développé autour d’une abbaye majeure avec des anciens élèves impressionnants. Aux XIe et XIIe siècles, trois de ses abbés ont été nommés archevêque de Cantorbéry, trois sont devenus évêque de Rochester et d’autres ont dirigé des abbayes à travers le Royaume-Uni, de Westminster à Chester.
Comme tant d’endroits en Normandie intérieure, l’enceinte de l’abbaye est un délice inattendu – la meilleure des surprises de vacances.