Ne vous sentez pas mal à l’idée de tomber amoureux du chorizo ​​de l’espace viral

Mis à jour à 10h39 le 11 août 2022

Récemment, un physicien français a mis en ligne une photo qu’il a qualifiée de tout simplement remarquable. L’image, a déclaré tienne Klein, a été prise par le télescope spatial James Webb, l’observatoire spatial le plus récent et le plus puissant au monde. Il montrait Proxima Centauri, une étoile à environ 4,2 années-lumière de nous, notre voisin le plus proche du soleil, a expliqué Klein dans son tweet. Ce niveau de détail, dit-il, la crainte évidente. Un nouveau monde se révèle jour après jour.

Vous avez peut-être déjà vu l’image, qui est devenue virale : une sphère d’un rouge profond suspendue dans une obscurité d’encre, sa surface légèrement texturée avec des points lumineux. À présent, vous connaissez peut-être aussi la vérité : ce n’est pas une star. C’est une coupe transversale de saucisse de chorizo, pour être précis. Kleins Proxima Centauri était une farce, et des milliers de personnes étaient tombées dans le panneau.

Selon la cosmologie contemporaine, aucun objet appartenant à la charcuterie espagnole n’existe ailleurs que sur Terre, a déclaré Klein après avoir avoué.

Son timing était impeccable. La tentation d’usurper l’émerveillement lié à l’espace et l’envie de s’émerveiller devant toute nouvelle image prétendant être une toute nouvelle vision de notre univers était à son comble. La NASA et d’autres agences spatiales venaient de passer des semaines à faire la promotion de la publication des premières images du télescope Webb. Tout ce dont les astronomes pouvaient parler était de savoir comment bien Webb allait être, comment il capturerait l’univers avec des détails sans précédent. En juillet, le premier lot d’images Webb a été largement partagé, et le public a été préparé pour en savoir plus, prêt à retweeter un contenu brillant dans un environnement où les jolies images spatiales ne sont pas susceptibles d’être examinées pour leur précision. De plus, l’image semblait provenir d’une source fiable, un utilisateur coché bleu, un directeur de recherche à la très importante Commission des énergies alternatives et de l’énergie atomique, en France.

En ce qui concerne la désinformation, la blague de Klein (qu’un astrophysicien, Peter Coles, a faite en premier) était assez anodine. Et c’était une très bonne blague. Mais comme beaucoup de désinformation virale, le chorizo ​​spatial a réussi en partie parce qu’il a touché un élément de vérité. Il y a une raison pour laquelle tant d’entre nous étaient prêts à y adhérer, et ce n’est pas la machine à battage médiatique de la NASA ou Internet étant Internet. La réalité est que beaucoup de choses dans l’espace ressemblent de loin à de la charcuterie. Et le télescope spatial James Webb va nous les montrer.

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Le télescope est conçu pour observer la lumière infrarouge provenant des galaxies les plus lointaines qui existaient juste après le Big Bang. Ces coupes plus profondes, les cibles les plus éloignées, apparaîtront sous la forme d’orbes rouges floues. Fuzzy parce que, eh bien, nous regardions 13 milliards d’années en arrière dans le temps ! Même Webb ne peut pas résoudre les structures détaillées des galaxies les plus éloignées. Et ils seront rouges parce que c’est la teinte que les astronomes utilisent pour colorer les données, pour transmettre la nature allongée des longueurs d’onde plus longues de la lumière entrante. Oui, Webb peut capturer des galaxies plus proches avec des détails éblouissants, presque irréels, chaque pixel scintillant ; étaient pour plus de sites comme les falaises scintillantes de la nébuleuse Carina et les rayons chatoyants de la galaxie Cartwheel. Mais étaient également sur le point d’obtenir beaucoup plus de taches rouges. Des taches rouges qui, si vous louchez un peu, pourraient ressembler à un morceau de chorizo.

Considérez cette image récente de Webb, dont les astronomes étaient très enthousiastes. Rien à propos de ce blob ne peut vous dire qu’il s’agit d’une galaxie lointaine que l’humanité n’a jamais détectée auparavant, que ce que vous voyez est une collection d’étoiles telles qu’elles sont apparues à peine 300 millions d’années après le Big Bang, lorsque l’univers a éclaté dans un spectaculaire , moment mystérieux. Que cette tache rouge est un gros problème.

C’est mon travail en tant que journaliste scientifique d’expliquer cela aux autres, de faire ce que Klein a fait avec le chorizo ​​de l’espace : attribuer un sens, une signification et même un émerveillement à une tache rouge. Et souvent, transmettre quelque chose d’importance cosmique nécessite de commencer petit, avec un langage familier. De nombreux journalistes scientifiques, moi y compris, ont décrit des images impénétrables de trous noirs supermassifs comme des beignets, car ils ressemblent à des beignets et, contrairement à l’astrophysique extrêmement compliquée et hallucinante, les beignets sont assez accessibles. L’image Webb de la galaxie floue et lointaine m’a donné l’impression de regarder une tomate avant de mettre mes lentilles de contact, mais peut-être que si je n’étais pas un pescétarien, je l’aurais décrite comme une tranche de salami floue. Tout cela pour dire que nous avons déjà vu d’autres versions très réelles du chorizo ​​de l’espace, et nous nous sommes émerveillés devant eux dans des tons impressionnants.

Quelques jours seulement après que le chorizo ​​spatial soit devenu viral, les astronomes ont publié cette image, qui a été traitée à l’aide des données d’un radiotélescope australien. C’est la suite d’une supernova, les restes d’une étoile explosée et brûlée, quelque part entre 10 000 et 15 000 années-lumière. Cela ne ressemble-t-il pas à une boulette de viande ?

Même notre propre soleil a ressemblé, à certains égards, à quelque chose que vous trouveriez sur une planche de charcuterie. Voici une image composite du Solar Dynamics Observatory, un vaisseau spatial de la NASA qui étudie le soleil, produit en 2012. Cette petite tache noire en haut à gauche est l’ombre de Vénus, passant dans un alignement cosmique rare qui ne se reproduira pas avant 2117. Assez sauvage ! Mais le tout ressemble aussi à une tranche de pepperoni.

De nombreuses cibles Webbs seront impossibles à confondre avec de la charcuterie. La farce de Proxima Centauri de Klein apparaîtra distinctement comme une étoile à Webb ; lumineux et brillant, la lumière se diffractant en pointes élégantes. Mais certains objets célestes, en particulier ces galaxies lointaines que Webb a été spécialement conçu pour détecter, auront l’air si rouges et sphériques, si … chorizo. Les astronomes sont bien conscients de ce à quoi peuvent ressembler leurs images spatiales palpitantes. Je peux voir pourquoi les gens sont tombés dans le panneau, m’a dit Rohan Naidu, un astronome de Harvard qui utilise Webb pour découvrir des galaxies lointaines (y compris celle qui ressemblait à une tomate). On leur vend aussi ces tomates rouges, non ?

Cet article indiquait à l’origine qu’une image Webb dépeint une galaxie 300 milliards d’années après le Big Bang. En fait, il représente la galaxie 300 millions d’années après le Big Bang.