Ne faites peut-être pas exploser les satellites dans l’espace
Les astronautes dormaient encore lorsque la NASA a appelé la Station spatiale internationale. Salut, Mark, bonjour. Désolé pour l’appel matinal, a déclaré un contrôleur de mission aux premières heures de lundi matin, parlant avec Mark Vande Hei, l’un des quatre astronautes de la NASA à bord. Mais les astronautes devaient se lever, a déclaré calmement le contrôle de la mission, et se diriger vers le vaisseau spatial amarré à la station. Ils devaient être prêts à s’échapper et à retourner sur Terre. C’était une urgence.
La NASA venait d’apprendre qu’un satellite s’était brisé en morceaux. Le nuage de débris était sur le point de passer dangereusement près de la station spatiale, et tout le monde à bord, quatre astronautes américains, deux cosmonautes russes et un astronaute allemand ont dû s’accroupir.
Il s’est avéré que le satellite était une machine soviétique des années 1980. La Russie avait décidé de le faire exploser lors d’un test de la technologie anti-satellite du pays. Lorsque la frappe du missile a détruit le satellite, l’impact a produit plus de 1 500 fragments suffisamment gros pour être suivis par des ressources militaires, et probablement des centaines de milliers d’autres trop petits pour être détectés.
Quand quelque chose se brise aussi haut dans l’espace, les éclats ne restent pas là. Comme l’ISS, le nuage de débris spatiaux tourne autour de la Terre. Et la station spatiale, ont réalisé les responsables, a croisé l’orbite de cette jonque toutes les 90 minutes. Rappelez-vous cette scène dans La gravité où les débris spatiaux frappent Sandra Bullock et ses collègues astronautes alors qu’ils travaillent sur le télescope spatial Hubble ? C’était une représentation du pire des cas de ce qui peut arriver lorsque l’orbite des voyageurs spatiaux et l’orbite des débris spatiaux se chevauchent.
L’équipage de l’ISS a flotté dans leurs capsules de transport vers 2 heures du matin, heure de l’Est, et n’a pas émergé avant environ deux heures, selon la NASA. Bien que les débris aient continué à les dépasser après cela, les experts de la NASA ont déterminé que les astronautes pouvaient se détendre un peu. Les chances de perdre l’ISS sont faibles, m’a dit Jonathan McDowell, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, bien connu dans la communauté spatiale pour son expertise en surveillance de l’orbite terrestre basse. Les chances qu’un débris mineur soit touché peuvent être importantes. Un débris peut par exemple percer un trou dans l’un des panneaux solaires de la station spatiale. Pas génial, mais pas catastrophique non plus. phew.
Mardi après-midi, le contrôle de mission à Houston avertissait toujours les astronautes des prochains passages du nuage de débris. Mais l’équipage semblait prendre la situation avec empressement. Faites-nous savoir si les choses empirent, a déclaré Vande Hei au contrôle de mission hier, mais sinon continuez la journée. Aujourd’hui, le flux en direct pour les communications de l’ISS est un bourdonnement de business-as-usual. Ils vont bien.
Mais qu’en est-il, vous savez, de l’espace ? Particulièrement la partie où toutes ces ordures se précipitent maintenant. Est-ce que tout va bien là-haut ?
Les experts de l’espace avec qui j’ai parlé ont tous qualifié la situation de cette semaine de mauvaise. Personne ne veut un événement générateur de débris dans l’espace, comme les responsables américains Mets-le le lundi. Des passages rapprochés entre les satellites peuvent se produire, et ils sont devenus plus fréquents ces dernières années. Il y a deux ans, par exemple, un satellite de l’Agence spatiale européenne a été contraint d’esquiver un satellite Internet SpaceX. Chacun doit simplement surveiller son propre flanc : sans système international de surveillance du trafic satellite, les fournisseurs de satellites sont littéralement bloqués à s’envoyer des e-mails lorsqu’ils anticipent un passage inconfortablement proche. Dans certains cas, tendre la main est un défi. Bill Gerstenmaier, vice-président de SpaceX, mentionné lors d’une conférence de l’industrie hier, alors que SpaceX informe l’ISS de toute approche rapprochée de ses satellites Internet, la société ne sait pas comment contacter Tiangong, la station spatiale chinoise, qui compte actuellement un équipage de trois personnes.
Bien sûr, l’espace est grand, mais l’orbite terrestre basse, où résident l’ISS et de nombreux satellites, n’est pas aussi spacieuse qu’on pourrait le penser. L’espace au-dessus de nous est, remarquablement, une ressource finie, avec une limite théorique à ce qu’il peut contenir. Le concept est appelé capacité de charge orbitale. Les paramètres spécifiques n’ont pas été formellement définis, mais l’idée de base est qu’un jour nous pourrions dépasser cette capacité lorsque certaines bandes d’orbite seront tellement encombrées de satellites nouveaux et défunts qu’elles deviendront difficiles à naviguer. Pour l’instant, la capacité de charge orbitale peut ressembler à une blague sur les restrictions de bagages à main pour l’espace extra-atmosphérique, mais à mesure que de plus en plus d’entreprises lancent des satellites, non pas un ou deux, mais des méga-constellations entières, comme on les appelle, la question devient de plus en plus un vrai souci.
Les tests anti-satellites ne font qu’empirer la situation. La Russie, les États-Unis, la Chine et l’Inde ont tous effectué de tels tests. L’exposition la plus récente, réalisée par l’Inde en 2019, a produit des centaines de morceaux de débris, mais à une altitude suffisamment basse pour que presque tous les déchets finissent par plonger dans l’atmosphère terrestre et se désintégrer. Mais les débris de tests comme celui que la Russie vient d’effectuer peuvent rester dans les parages. Le risque de collision pour les objets en orbite terrestre basse, a déclaré McDowell, a maintenant augmenté au cours des prochains mois et probablement des années. Pas plus tard que la semaine dernière, l’ISS a dû se déplacer pour éviter d’entrer en collision avec un débris d’un test chinois en 2007.
Ce qui rend le dernier test particulièrement déconcertant, c’est que la Russie partage l’ISS avec les États-Unis. Les astronautes américains et les cosmonautes russes ont travaillé ensemble pour construire la station, pièce par pièce, en orbite. Les deux pays ont de nombreux désaccords liés à la Terre, mais la station spatiale est censée rester au-dessus d’eux, au propre comme au figuré. Et puis voici la Russie, faisant exploser un satellite et obligeant les astronautes à suivre leurs procédures d’urgence.
Les responsables américains de la défense ont critiqué le test russe comme étant imprudent et irresponsable. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré dans un communiqué : Il est impensable que la Russie mette en danger non seulement les astronautes partenaires américains et internationaux sur l’ISS, mais aussi leurs propres cosmonautes. Les responsables russes ont nié les accusations selon lesquelles le test menaçait l’équipage de la station spatiale, et Dmitry Rogozin, le chef de Roscosmos, l’agence spatiale russe, tweeté hier qu’il avait parlé avec Nelson par téléphone et qu’ils travaillaient ensemble pour aller de l’avant.
Il n’y a pas vraiment de règles pour naviguer dans cette situation délicate. Un traité international pour l’espace existe, mais il ne prévoit aucune sanction pour l’utilisation d’armes spatiales telles que les missiles antisatellites. Il n’y a pas d’ensemble de comportements convenu au niveau international que nous pouvons signaler lorsque quelqu’un fait quelque chose qui pourrait être potentiellement dangereux, a déclaré Victoria Samson, experte en espace militaire à la Secure World Foundation, une organisation qui se concentre sur les questions de durabilité de l’espace. moi. Et malgré les propos forts des responsables américains au sujet du dernier test russe, le gouvernement américain a été réticent à faire pression pour des réglementations strictes, car le pays possède ses propres armes antisatellites. À l’heure actuelle, n’importe qui peut, en théorie, faire exploser quelque chose dans l’espace et produire des panaches de débris qui menacent quiconque se trouve là-haut. C’est une très mauvaise tendance de rendre acceptable la création délibérée de grandes quantités de débris en orbite, car ces débris ne savent pas qui ou quoi ils frappent, a déclaré Samson.
Un jour comme lundi peut nous faire voir la Station spatiale internationale n’importe quelle station spatiale pour ce qu’elle est vraiment. Quand tout va bien, l’ISS peut sembler presque confortable, comme une grande maison où les astronautes vivent, travaillent et dorment. Quand quelque chose ne va pas, l’ISS devient soudainement un tube métallique fragile d’air respirable suspendu dans le néant. Même un jour normal, la station spatiale est un endroit où, comme Leland Melvin, un astronaute à la retraite de la NASA, me l’a dit une fois, vous savez que si Yuri fait quelque chose de mal, ou si je fais quelque chose de mal, ou si Peggy fait quelque chose de mal, nous pouvons tous mourir.
Lundi, lorsque l’équipage a été sorti de ses sacs de couchage, trois des astronautes américains et l’astronaute allemand se sont réfugiés dans le vaisseau spatial SpaceX qui les avait livrés à la station quelques jours plus tôt. Vande Hei, le quatrième américain, s’est abrité avec les deux cosmonautes russes dans un vaisseau spatial russe Soyouz arrivé en avril. Les astronautes et les responsables ont déclaré à plusieurs reprises dans le passé que l’ISS avait réussi à surmonter toutes sortes de troubles géopolitiques, y compris l’invasion de la Crimée et l’ingérence électorale. Mais la dernière situation est différente. Comment abordez-vous sur la pointe des pieds le sujet de l’un de vos patrons de bureau faisant exploser un satellite en morceaux, sans apparemment se soucier de leur sécurité ou de la vôtre ?
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