Meta ouvre son application Horizon Worlds VR aux adolescents pour la première fois, provoquant des tollés de la part des législateurs américains

Washington (CNN) Meta va de l’avant avec des plans pour permettre aux adolescents d’accéder à son application de réalité virtuelle, Horizon Worlds, malgré les objections des législateurs et des groupes de la société civile selon lesquelles la technologie pourrait avoir d’éventuelles conséquences involontaires sur la santé mentale.

Mardi, le géant des médias sociaux a déclaré que des enfants aussi jeunes que 13 ans au Canada et aux États-Unis auront accès à Horizon Worlds pour la première fois dans les semaines à venir.

L’application, qui est déjà disponible pour les utilisateurs de plus de 17 ans, représente la vision du PDG de Meta, Mark Zuckerberg, d’un Internet de nouvelle génération, où les utilisateurs peuvent interagir physiquement les uns avec les autres dans des espaces virtuels ressemblant à la vie réelle.

« Désormais, les adolescents pourront explorer des mondes immersifs, jouer à des jeux comme Arena Clash et Giant Mini Paddle Golf, profiter de concerts et d’événements comiques en direct, se connecter avec d’autres personnes du monde entier et s’exprimer en créant leurs propres expériences virtuelles », Meta a déclaré dans un article de blog.

Zuckerberg a poussé à dépenser des milliards pour développer du matériel et des logiciels de réalité virtuelle, alors même que Meta a considérablement réduit ses activités dans d’autres parties de son activité. Rien que l’année dernière, la société a dépensé près de 16 milliards de dollars dans son segment Reality Labs et a averti les investisseurs de ne pas s’attendre à la rentabilité de cette unité de si tôt.

L’expansion de mardi reflète la tentative de Meta de capturer les premiers utilisateurs dans un groupe démographique clé. Mais cela a immédiatement déclenché les critiques des législateurs qui avaient supplié l’entreprise de reporter son plan.

« Meta tente ignoblement d’attirer de jeunes adolescents vers Horizon Worlds dans le but de renforcer sa plate-forme défaillante », a déclaré le sénateur démocrate du Connecticut, Richard Blumenthal, qui le mois dernier, avec le sénateur démocrate du Massachusetts, Ed Markey, a exhorté Zuckerberg à reconsidérer la possibilité pour les adolescents d’utiliser l’application.

Les législateurs ont déjà sonné l’alarme sur l’impact de certains des autres produits de Meta, y compris Instagram, sur les jeunes utilisateurs.

« Meta a un record d’échec lamentable pour protéger les enfants et les adolescents, et encore une fois, cette société a choisi de mettre les jeunes utilisateurs en danger afin qu’elle puisse gagner plus d’argent », a déclaré Markey, accusant Meta de « provoquer une catastrophe numérique ».

« J’appelle l’entreprise à faire marche arrière et à abandonner immédiatement ce changement de politique », a ajouté Markey.

Ces appels ont été repris plus tôt ce mois-ci par des dizaines de groupes de la société civile qui ont écrit dans une lettre ouverte que les offres VR de Meta pourraient exposer les utilisateurs à de nouveaux risques pour la vie privée grâce à la collecte de données biométriques et autres ; de nouvelles formes de marketing déloyal et trompeur ; et abus ou intimidation.

Meta a déclaré dans son annonce qu’en ouvrant Horizon Worlds aux adolescents, la société fournirait des garde-corps protecteurs, par exemple en utilisant des paramètres par défaut pour rendre les profils et l’activité des utilisateurs adolescents moins visibles pour les autres utilisateurs et en appliquant des classifications de contenu à des espaces virtuels potentiellement matures. . Meta a ajouté que ses contrôles de sécurité ont été développés avec la contribution de parents et d’experts en sécurité en ligne.

« J’espère que personne ne suppose que nous sommes enclins à simplement ouvrir les vannes », a déclaré Nick Clegg, président des affaires mondiales de Meta, à CNN lors d’une récente démonstration technologique dans les bureaux de la société à Washington. « De toute évidence, nous ne pouvons pas faire cela. Nous devons créer des expériences adaptées aux vulnérabilités uniques des adolescents. »

L’annonce de Meta mardi est intervenue alors que d’autres responsables du gouvernement américain ont déclaré qu’ils renforçaient l’examen des effets potentiels des médias sociaux sur la santé mentale.

La Federal Trade Commission « travaille activement » sur l’embauche de psychologues internes pour répondre aux préoccupations liant l’utilisation des médias sociaux aux dommages pour la santé mentale des adolescents, a déclaré Alvaro Bedoya, commissaire de la FTC.

Au cours des dernières semaines, des membres de la FTC ont consulté des responsables de la santé publique et des professionnels de la santé pour comprendre les preuves scientifiques disponibles sur la question, a déclaré Bedoya aux législateurs d’un sous-comité de l’énergie et du commerce de la Chambre.

« Il existe des preuves que certaines utilisations des médias sociaux nuisent en fait à certains groupes d’adolescents et d’enfants », a déclaré Bedoya, bien qu’il ait averti qu’il y avait des nuances et des mises en garde importantes dans la recherche. « Ce n’est pas une panique morale. Il y a un ‘là’ là-bas. »