Mars froide et humide a peut-être accueilli un ancien océan
Une Mars froide et humide aurait pu soutenir un océan dans les parties nord de la planète rouge il y a trois milliards d’années, selon une nouvelle étude.
De nouvelles simulations climatiques en 3D de l’ancienne atmosphère et de l’eau de la planète suggèrent qu’un océan liquide existait autrefois dans le bassin nord des basses terres de Mars. Cet océan a potentiellement persisté même lorsque les températures de surface mondiales moyennes étaient inférieures au point de congélation de l’eau, suggèrent les travaux évalués par des pairs.
Bien que Mars actuelle soit froide et sèche, des décennies de preuves suggèrent que la surface ancienne était couverte de rivières, de ruisseaux, d’étangs et de lacs. Étant donné que l’eau sur Terre indique généralement la vie, ces anciens signes d’eau soulèvent la possibilité que la planète rouge abritait autrefois la vie – et pourrait encore l’héberger.
La Terre et Mars avaient potentiellement des climats similaires il y a environ trois milliards d’années, lorsque la vie se répandait sur notre planète. Cependant, les scientifiques se demandent si Mars était alors suffisamment tempérée pour héberger un océan d’eau, une question qui pourrait fortement influencer si la planète rouge était suffisamment habitable pour supporter la vie. En effet, la mission du rover Perseverance de la NASA est l’une des nombreuses missions envoyées sur Mars pour évaluer l’aptitude de la planète à accueillir une vie ancienne.
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Les nouvelles découvertes des Actes de l’Académie nationale des sciences, publiées lundi 17 janvier, contredisent les recherches précédentes suggérant que Mars ne pouvait pas supporter un tel océan il y a trois milliards d’années.
Relativement peu de vallées fluviales ramifiées datant de cette époque sur Mars, par exemple, ce qui suggère un manque de précipitations intenses et généralisées attendues d’un climat chaud et humide.
Mais toutes les preuves n’indiquent pas un monde sec; d’autres preuves de débris de tsunami contemporains plaident contre un climat martien qui était trop froid et sec pour un océan.
La nouvelle étude suggère qu’un océan nordique liquide était possible parce que les modèles de circulation océanique pourraient avoir réchauffé la surface de cette région jusqu’à 40,1 degrés Fahrenheit (4,5 degrés Celsius), bien au-dessus du point de congélation de l’eau.
Plus d’eau était potentiellement en quantité suffisante, aussi. L’océan du Nord aurait pu connaître des précipitations modérées en son sein, ainsi qu’à proximité de ses côtes. Une autre source potentielle était l’écoulement des glaciers des hautes terres du sud de la planète rouge, qui abritaient des calottes glaciaires.
Une atmosphère martienne respectueuse de l’océan ressemble un peu à la version remplie de dioxyde de carbone que nous voyons aujourd’hui, mais avec une torsion : environ 10 % de l’atmosphère était composée de 10 % d’hydrogène gazeux, potentiellement libéré par les volcans, les impacts cosmiques ou les interactions chimiques. entre eau et roche. (Aujourd’hui, en revanche, l’hydrogène n’est présent qu’à l’état de traces.)
Cette combinaison atmosphérique de dioxyde de carbone et d’hydrogène aurait pu piéger suffisamment de chaleur du soleil pour maintenir les températures de surface suffisamment chaudes pour un océan d’eau liquide, suggère l’étude.
Il reste cependant incertain si cet océan aurait pu abriter la vie. « Nous étudions uniquement les conditions dans lesquelles la vie pourrait apparaître », a déclaré à Space.com l’auteur principal de l’étude, Frédéric Schmidt, planétologue à l’Université Paris-Saclay. « Une grande étendue d’eau stable pendant une longue période est importante, probablement nécessaire, mais peut-être pas suffisante pour que la vie apparaisse. »
Les scientifiques ne savent pas non plus où l’eau est allée, a noté Schmidt. Une grande partie pourrait être gelée sous forme de glace sous la surface de Mars, ou enfermée chimiquement dans des minéraux. Le rayonnement solaire peut également avoir brisé les molécules d’eau en hydrogène et en oxygène gazeux, l’hydrogène gazeux s’échappant finalement dans l’espace, a-t-il ajouté ; La NASA suit les émissions de gaz actuelles de la planète rouge grâce à des missions telles que MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission).
À l’avenir, le rover chinois Zhurong (actuellement sur Mars) – ainsi que le futur rover ExoMars Rosalind Franklin de l’Agence spatiale européenne et de Roscosmos russe – pourraient analyser la limite proposée de cet ancien océan pour confirmer s’il y avait un rivage et des dépôts de tsunami là-bas. , ont déclaré les scientifiques.
À plus long terme, la mission internationale proposée Mars Ice Mapper pourrait découvrir des signes supplémentaires de mers anciennes sur Mars, a déclaré l’équipe. Les recherches futures pourraient également explorer les chemins exacts empruntés par les glaciers pour atteindre cet océan, afin d’aider les scientifiques à cartographier les preuves géologiques des routes glaciaires.
« Pour le moment, notre simulation ne peut pas prédire cela », a déclaré Schmidt.
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