Maillots jaunes de la ligne de feu : une journée à lutter contre les incendies de forêt peut nécessiter autant d’endurance que de courir le Tour de France

Pendant trois semaines en juillet, les coureurs cyclistes les plus élitistes du monde escaladent des montagnes escarpées et sprintent le long de pavés historiques pour s’emparer du maillot jaune convoité ou du leader de la course du Tour de France. C’est un exploit d’endurance humaine de 22 jours qui nécessite de manger et de boire constamment pour gérer la demande énergétique quotidienne moyenne d’environ 6 000 calories, ce qui équivaut à environ 12 Happy Meals McDonalds et à un peu plus de 1,5 gallon d’eau.

À près de 5 000 milles de là, dans les montagnes d’Amérique du Nord, les radios crépitent avec les bavardages d’un poste de commandement en cas d’incendie de forêt, d’opérations aériennes et d’autres équipages combattant un incendie de forêt. Jusqu’à la ligne de feu, les balançoires des Pulaskis, des outils à main en forme de hache, creusent une brèche dans le sol. Les prévisions météorologiques prévoient une température maximale de près de 100 degrés Fahrenheit (38 C) avec du vent, une combinaison qui peut pousser le feu très haut dans la canopée de pins tordus denses à flanc de montagne.

Les maillots jaunes ici sont couverts de suie, tachés de sueur et ignifuges, avec une forte odeur de terre.

Les équipages Hotshot comme celui-ci sont la main-d’œuvre d’élite de la forêt, et la demande sur leur corps peut rivaliser avec celle des cyclistes du Tour de France, comme le montrent les recherches de mon équipe.

Ce matin, l’équipe Hotshot a déjà parcouru 3 miles sur un terrain escarpé et accidenté et construit près de 1 200 pieds de ligne de feu. Il n’est pas encore 10 heures. La journée ne fait que commencer, la première d’un déploiement de 14 jours.

Mesurer l’effort physique

La rosée pèse lourdement à l’intérieur de la petite tente alors que l’alarme de 4 h 30 perturbe mon sommeil intermittent. Les sons des fermetures éclair des sacs de couchage et des tentes signalent le début d’une nouvelle journée dans un camp de pompiers isolé du Montana.

À l’aide d’une lampe frontale, je range les tubes de prélèvement d’échantillons dans un support en plastique et j’attends que quelques membres des Lolo Hotshots se promènent dans mon laboratoire de terrain pour déposer un échantillon d’urine tôt le matin.

L’équipage participe à une étude que mon équipe du Montana mène pour mesurer la contrainte physique et les exigences énergétiques totales du travail sur un feu de forêt actif, dans le but de trouver des moyens d’améliorer les stratégies de ravitaillement des pompiers et, finalement, la santé et la sécurité sur la ligne.

Les membres d’équipage sont équipés d’une série de moniteurs légers qui mesurent la fréquence cardiaque, ainsi que les schémas de mouvement et la vitesse à l’aide du GPS. Chacun avale un capteur de suivi de la température avant le petit-déjeuner qui transmettra des mesures de la température corporelle centrale chaque minute tout au long du quart de travail.

Juste avant 6 heures du matin, l’équipage se dirige vers l’ouest dans leurs plates-formes de transport d’équipage dans la nature sauvage adjacente. Ils ont des lignes à creuser et un feu à contenir.

Brûler 6 à 14 calories par minute

Sur la ligne de feu, les sangles du sac s’enfoncent dans le cou et les épaules à chaque balancement du Pulaski. C’est un rappel constant que tout ce dont les pompiers forestiers ont besoin, ils portent, toute la journée.

Les articles critiques en eau et en nourriture, les fournitures, l’équipement supplémentaire et les outils de ligne de feu Pulaskis, les scies à chaîne et le carburant s’ajoutent à un poids moyen de l’équipement dépassant souvent 50 livres.

Faire de la randonnée avec une charge et creuser des lignes de feu avec des outils à main brûle environ 6 à 14 calories par minute. Les fréquences cardiaques augmentent en réponse à un rythme accru de creusement.

Mesurés avec les mêmes techniques utilisées pour quantifier les besoins énergétiques des coureurs du Tour de France, les pompiers forestiers démontrent une dépense énergétique totale moyenne approchant 4 000 à 5 000 calories par jour. Certains jours peuvent dépasser la moyenne de Tours d’environ 6 000 calories. Ajoutez à cela un besoin quotidien en eau de 1,5 à plus de 2 gallons.

Ce n’est pas que pour quelques jours. La saison des incendies dans l’ouest des États-Unis peut durer cinq mois ou plus, la plupart des équipages Hotshot accumulant quatre à cinq fois le nombre de jours opérationnels du Tour de France de 22 jours et plus de 1 000 heures supplémentaires.

Chaque année, en moyenne, environ 60 000 incendies de forêt brûlent sur environ 70 millions d’acres dans l’ouest des États-Unis. Le séchage des herbes et des forêts crée du carburant pour l’étincelle d’un coup de foudre, d’une ligne électrique ou d’un feu de camp négligemment abandonné, et le temps venteux d’été peut propager cela dans un flamber. Lorsque ces incendies pourraient menacer les communautés, les Hotshots se mobilisent.

Impact sur le corps des pompiers forestiers

Au fur et à mesure que le quart de travail progresse, les Hotshots surveillent constamment leur environnement et autorégulent leur apport en nutriments et en liquides, sachant que leur quart de travail durera de 12 à 16 heures.

Lors d’une activité intense à haute température, leur consommation de liquide peut augmenter jusqu’à 32 onces par heure ou plus.

L’activité la plus intense se déroule généralement pendant la randonnée tôt le matin jusqu’à la ligne de feu. Cependant, les demandes métaboliques peuvent fortement augmenter si les équipages sont contraints à une évacuation d’urgence rapide de l’incendie, comme le montrent plus de 25 ans de recherche sur la physiologie des pompiers forestiers.

Le moyen le plus efficace pour les pompiers forestiers de rester alimenté est de manger fréquemment de petits repas tout au long du quart de travail, similaires aux schémas perfectionnés par les coureurs du Tour. Cela préserve la santé cognitive, aide les pompiers à rester concentrés et vifs pour prendre des décisions potentiellement vitales et parfaitement conscients de leur environnement toujours dynamique, et améliore les performances au travail. Il aide également à ralentir l’épuisement du carburant musculaire important.

Malgré le stress physique et émotionnel d’être dans un incendie actif, la fréquence cardiaque des pompiers dépasse rarement 160 battements par minute, environ 70% à 80% de la fréquence cardiaque maximale et une intensité courante lors d’une course d’entraînement à plus haute intensité. Leur rythme cardiaque est généralement maintenu entre 100 et 140 battements par minute, typique d’une marche ou d’une randonnée rapide, mais ils le maintiennent pendant des heures.

Bien que les équipes s’acclimatent progressivement à la chaleur au cours de la saison, le risque d’épuisement par la chaleur est toujours présent si le rythme de travail n’est pas maîtrisé. Cela ne peut pas être évité en buvant simplement plus d’eau pendant les longs quarts de travail. Cependant, des pauses régulières et une forte capacité aérobie offrent une certaine protection en réduisant le stress thermique et le risque global.

La saison fait des ravages

Les hotshots sont en bonne forme physique et s’entraînent pour la saison des incendies, tout comme de nombreux athlètes s’entraînent pour leur saison de compétition. La plupart des membres d’équipage sont embauchés temporairement pendant la saison des incendies, généralement de mai à octobre, mais se développent à mesure que la planète se réchauffe. Et il existe des exigences de condition physique distinctes pour le travail.

Pourtant, avec les immenses exigences physiques du travail, les membres d’équipage subissent souvent une détérioration de la santé métabolique et cardiovasculaire et une augmentation du cholestérol, des lipides sanguins et de la graisse corporelle. On ne sait pas pourquoi un travail aussi dur rend souvent les pompiers moins sains, nécessitant une réinitialisation hors saison pour récupérer, se recycler et se reconstruire.

La saison fait des dégâts. Cela va à l’encontre des avantages communément acceptés de l’exercice régulier. L’exposition aux polluants et à la fumée, les carences nutritionnelles, les troubles du sommeil et le stress chronique pendant la saison semblent progressivement percer des trous dans l’armure Hotshot.

Des stratégies d’intervention progressives peuvent aider, telles que des programmes éducatifs pour informer l’entraînement physique et les besoins nutritionnels spécifiques, une formation à la pleine conscience pour réduire le risque d’anxiété et de dépression liées au travail et un soutien émotionnel pour les membres d’équipage et les familles.

Développer des pratiques hors saison qui accordent une attention particulière au rétablissement de la santé physique et mentale peut aider à limiter les dommages à la santé des pompiers. De nombreux Hotshots rebondissent et reviennent saison après saison.

De retour au camp

Une intervention de 14 heures avec le terrain est physiquement et émotionnellement épuisante.

De retour au camp, l’équipage fournit un autre échantillon d’urine et je télécharge les données de leurs moniteurs. Leurs histoires de feu ont tous les éléments du folklore américain et des romans occidentaux, et ils rebondissent entre l’excitation des événements de la journée et se demandent ce que les données de leurs capteurs et tests pourraient montrer. J’utiliserai ces données combinées à nos recherches précédentes pour aider les équipages à développer des stratégies d’entraînement et de nutrition avancées en début de saison.

Un repas copieux et chaud commence à recharger le précieux carburant musculaire. Dans quelques heures, un nouveau quart de travail va commencer pour les Hotshots, et une autre journée sous le maillot jaune.