L’isolement de la Russie sur Terre se déplace dans l’espace

OneWeb, une société Internet par satellite détenue en partie par le gouvernement britannique, a annulé un prochain lancement de satellite utilisant une fusée russe et suspendu tous les lancements futurs qui dépendaient de la Russie, a annoncé jeudi la société après une confrontation publique tendue avec Roscosmos, l’agence spatiale russe.

Jeudi également, Roscosmos a annoncé qu’il cesserait de vendre des moteurs de fusée aux entreprises américaines.

Ces mesures, qui découlent toutes deux de l’invasion de l’Ukraine par Moscou, devraient isoler davantage l’agence spatiale russe de ses partenaires spatiaux occidentaux et limiter considérablement les activités spatiales privées de la Russie. La perte par OneWeb d’un fournisseur de fusées fiable pour les lancements pose également de nouveaux défis à la société, car elle avait pour objectif de compléter sa constellation de 648 satellites en orbite plus tard cette année.

OneWeb a été sauvé de la faillite en 2020 par le gouvernement britannique et d’autres investisseurs. Il était prévu de lancer vendredi 36 satellites à bord d’une fusée russe Soyouz depuis le Kazakhstan. La société a envoyé environ 400 satellites en orbite depuis 2019, à chaque fois en utilisant Soyouz, une fusée performante qui est active depuis l’époque de la course à l’espace de la guerre froide.

Mais mercredi, juste après le déploiement du Soyouz sur la plate-forme avant son lancement, Dmitri Rogozine, le chef de l’espace russe, a annoncé deux conditions visant à contrer les sanctions imposées à la Russie pour son invasion de l’Ukraine : l’agence spatiale ne procéderait pas à la mission satellite à moins que la Grande-Bretagne ne retire sa participation de plusieurs milliards de dollars dans OneWeb et que la société ne garantisse que ses satellites ne seront pas utilisés à des fins militaires.

M. Rogozin aussi a posté une vidéo sur Twitter montrant le personnel de Roscosmos sur une plate-forme à côté de la fusée couvrant les drapeaux britanniques, américains et japonais arborant l’extérieur des fusées. Les lanceurs de Baïkonour ont décidé que sans les drapeaux de certains pays, notre fusée serait plus belle, a déclaré M. Rogozine, un ancien vice-Premier ministre qui tient souvent des propos explosifs sur les réseaux sociaux.

L’ultimatum des agences spatiales, venu à peine trois jours avant le lancement précédemment prévu, a suscité des discussions d’urgence entre les responsables britanniques et les actionnaires de OneWeb, qui ont décidé mercredi soir de cesser tous les lancements futurs depuis Baïkonour, le port spatial du Kazakhstan où la Russie effectue la plupart de ses lancements. M. Rogozin a laissé entendre sur Twitter que la décision de OneWebs plongerait l’entreprise dans une autre procédure de faillite.

Chris McLaughlin, chef des affaires gouvernementales de OneWebs, a rejeté l’avertissement.

Il s’agit d’une société incroyablement bien financée, sans dette, soutenue par de puissants actionnaires internationaux qui ont pris la décision eux-mêmes, a-t-il déclaré dans une interview.

La Grande-Bretagne ne possède pas sa propre capacité à lancer de grandes charges utiles en orbite. M. McLaughlin a déclaré que OneWeb se tournerait vers d’autres fournisseurs de lancement au Japon, en Inde et aux États-Unis.

Nous gardons toujours un œil sur l’environnement du lanceur, mais c’est une chose totalement nouvelle et sans précédent, a déclaré M. McLaughlin.

La société a été sauvée de la faillite en 2020 par Indias Bharti Enterprises, le plus grand actionnaire de OneWebs, et la Grande-Bretagne, dont l’investissement public de 500 millions de dollars dans l’opérateur de satellites visait à stimuler l’économie spatiale britannique. Sans fusées sur lesquelles lancer, OneWebs vise à achever sa méga-constellation face à de graves perturbations. Il est en concurrence avec la constellation Starlink de SpaceX pour diffuser l’Internet haut débit dans les régions éloignées du monde.

OneWeb avait déjà subi des pressions de la part de politiciens britanniques pour suivre les sociétés énergétiques dans la rupture des liens commerciaux avec la Russie. La société avait payé ses lancements russes en gros via Arianespace, la société française de fusées, et avait encore six missions restantes sous le contrat, une gamme de lancements valant probablement des centaines de millions de dollars.

Dans les prochains jours, OneWeb est sur le point d’entamer des négociations avec Arianespace pour déterminer comment, si possible, récupérer l’argent pour les missions Soyouz suspendues, selon un responsable de OneWeb qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter de délibérations commerciales sensibles. il n’était pas autorisé divulguer. Le responsable a ajouté que les dirigeants de OneWeb ne savaient pas quand ni comment les 36 satellites actuellement en Russie pour la mission désormais annulée de vendredi sortiraient de la fusée, ni où ces satellites seraient stockés pendant que OneWeb recherchait un autre fournisseur de lancement.

Il n’y a pas de solution rapide à ce problème, a déclaré Caleb Henry, analyste de l’industrie des satellites chez Quilty Analytics. Ils ont l’argent pour trouver de nouveaux lancements, c’est juste l’énorme inconvénient de le faire.

M. Henry a ajouté que les contrats de lancement de cette taille sont généralement signés deux ans à l’avance.

OneWeb avait prévu de terminer sa constellation en août, donc cela ne sera pas possible avec un nouveau fournisseur de lancement, a-t-il déclaré.

La décision de la Russie d’entraver les affaires de l’un de ses plus grands clients commerciaux d’agences spatiales était peut-être jusqu’à présent l’exemple le plus frappant de la façon dont la guerre en Ukraine se déversait dans l’espace, un domaine où le pays a pendant des décennies trouvé une coopération avec des pays qui étaient autrefois ses Adversaires de la guerre froide.

La semaine dernière, Roscosmos a retiré plus de 80 membres du personnel russe de la Guyane française où l’Agence spatiale européenne a son seul site de lancement et effectue des missions commerciales Soyouz. Ensuite, l’ESA a déclaré qu’une mission robotique conjointe vers Mars par l’agence et la Russie, qui devrait être lancée plus tard cette année, est désormais très peu susceptible de se dérouler à temps. Et jeudi, Roscosmos a annoncé qu’il cesserait de coopérer avec l’Allemagne sur des projets de recherche conjoints sur les stations spatiales.

Avec le barrage de sanctions occidentales sur l’invasion, l’isolement de Roscosmos de ses partenaires occidentaux semblait inévitable, a déclaré Victoria Samson, analyste de la politique spatiale à la Secure World Foundation.

Ce n’est pas encourageant que l’agence spatiale russe s’isole, a-t-elle déclaré. Peut-être que c’est la Russie qui accélère la mort des connexions qui pourraient se produire en temps voulu de toute façon. Mais maintenant, cela se fait selon leurs conditions.

La NASA, qui gère conjointement la Station spatiale internationale avec Roscosmos, a annoncé son intention de continuer à coopérer avec ses homologues russes. Les deux partenaires avaient négocié un accord pour lancer des astronautes russes sur Crew Dragon, un véhicule SpaceX qui transporte des astronautes de la NASA.

Au-delà de la coopération avec la NASA, la Russie a déclaré jeudi qu’elle mettrait fin à la vente de moteurs de fusée aux entreprises américaines.

Dans une situation comme celle-ci, nous ne pouvons pas fournir aux États-Unis nos meilleurs moteurs de fusée au monde, a déclaré M. Rogozine à la télévision d’État russe. Qu’ils volent sur autre chose, leurs balais, je ne sais quoi.

Le gel pourrait affecter plus durement Northrop Grumman, qui utilise des moteurs de fabrication russe pour son lanceur Antares qui transporte des marchandises vers la station spatiale pour la NASA. SpaceX fournit également ce service à la station spatiale, tout comme les engins spatiaux lancés par le Japon et la Russie.

Dans un geste plus symbolique, M. Rogozine a déclaré que la Russie ne fournirait plus d’assistance pour l’utilisation d’un moteur russe différent déjà acheté et utilisé par United Launch Alliance pour Atlas 5, l’une des fusées américaines les plus fréquemment utilisées.

Le directeur général de l’ULA, Tory Bruno, a minimisé l’effet de la perte de l’aide technique de la Russie, en disant : Nous pouvons nous en passer si nécessaire.