L’industrie spatiale n’est pas découragée par la congestion et les débris
WASHINGTON Plus de 6 000 satellites sont en orbite autour de la Terre et 33 000 devraient être lancés au cours de la prochaine décennie. Il existe également des dizaines de milliers d’objets inactifs, ou débris spatiaux, qui obligent aujourd’hui les satellites à manœuvrer à travers des champs de débris encombrés.
Mais l’industrie spatiale ne s’attend pas à ce que sa croissance soit freinée par la congestion ou par un récit catastrophique, ont déclaré les dirigeants le 7 février lors du symposium SmallSat à Mountain View, en Californie.
Au cours d’une table ronde, les dirigeants ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce qu’une combinaison de nouvelles technologies, de politiques et d’incitations commerciales visant à minimiser la création de débris propulse l’industrie vers l’avant malgré la congestion, les dangers en orbite et l’absence de règles mondiales pour des opérations spatiales durables.
L’année dernière a été un point d’inflexion intéressant, lorsque nous avons commencé à voir davantage d’opérateurs de satellites prêts à payer pour des services de gestion du trafic spatial, a déclaré Dan Ceperley, fondateur et PDG de LeoLabs, une société américaine qui utilise des radars au sol pour suivre des objets en basse Terre. orbite.
Les sociétés Internet spatiales comme SpaceX, Amazon et d’autres, ainsi que l’industrie croissante de la télédétection, investissent des milliards de dollars dans les constellations, la plupart en orbite terrestre basse. Et donc ils sont tout à fait conscients du fait que s’ils perdent des satellites, et surtout s’ils perdent des orbites entières, leurs plans d’affaires commencent à être vraiment touchés, a déclaré Ceperley.
Plus de demande de propulsion, technologie autonome
Les entreprises sont également prêtes à dépenser plus d’argent dans la technologie de propulsion pour s’assurer que leurs satellites peuvent éviter les obstacles et se désorbiter lorsqu’ils ne sont plus nécessaires, a déclaré Toku Sakai, directeur de l’exploitation de Pale Blue, une société japonaise qui développe des systèmes de propulsion qui utilisent l’eau comme propulseur. .
Nous constatons une forte demande commerciale, a déclaré Sakai. Une grande partie est motivée par des exigences réglementaires, mais il y a aussi un intérêt commercial à s’assurer qu’ils sont capables d’envoyer une constellation de satellites qui peuvent éviter les collisions, qui peuvent se désorbiter à temps, et donc sans dépenser une somme insensée d’argent. .
Charlie McGillis, vice-président de Slingshot Aerospace, basé à Los Angeles, a déclaré que la société avait constaté un pic d’intérêt pour son logiciel de contrôle du trafic spatial connu sous le nom de Beacon. Les opérateurs de satellites qui s’inscrivent au service reçoivent des alertes de collision urgentes afin qu’ils soient en mesure de coordonner les manœuvres du satellite et de communiquer avec d’autres opérateurs dans des situations à haut risque.
Slingshot propose Beacon gratuitement et la société positionne la plate-forme pour soutenir le nouveau bureau de gestion du trafic spatial du Département des commerces. L’Office of Space Commerce évalue actuellement des technologies commerciales pour fournir des services civils de gestion du trafic spatial, tels que des avertissements de collisions potentielles, une fonction actuellement assurée par le ministère de la Défense.
Ceperley a déclaré qu’il était encourageant de voir l’Office of Space Commerce recevoir un budget important en plus du mandat de reprendre la mission de gestion du trafic spatial aux États-Unis.
Le ministère de la Défense a fourni un excellent service consultatif, mais il n’est pas habilité en tant qu’organisme de réglementation à appliquer les changements, a déclaré Ceperley.
Une autre tendance dans l’industrie qui aide à gérer la congestion est l’utilisation d’outils automatisés pour exploiter des satellites et de nouveaux services de transport qui peuvent livrer des engins spatiaux sur des orbites moins encombrées, a déclaré David Henri, fondateur et chef de produit d’Exotrail, une société de logistique spatiale basée en France.
Le 7 février, la société a annoncé une levée de fonds de 58 millions de dollars pour augmenter la production de propulseurs électriques et étendre ses efforts pour fournir des services de transport dans l’espace.
Depuis qu’il a fondé l’entreprise en 2017, a déclaré Henri, il a constaté une grande différence dans la manière dont les opérateurs gèrent les débris spatiaux.
Les clients investissent dans les technologies d’évitement des collisions et de connaissance de la situation, a-t-il déclaré. Et ils utilisent des logiciels de mission plus avancés pour planifier de manière autonome les opérations et minimiser les risques.
McGillis a déclaré que l’avenir suivra probablement le modèle SpaceX Starlink d’opérations autonomes avec des satellites effectuant leurs propres manœuvres d’évitement de conjonction. Je pense qu’à l’avenir, il y aura plus de cela, dit-elle. Ce sera comme descendre l’Interstate 405 et ne voir aucun conducteur. Vous aurez des voitures autonomes et plus d’accidents parce que ça coule si bien.
Dans l’espace, a déclaré McGillis, je pense que nous pouvons y arriver, et je n’appellerai pas cela le Nirvana, mais ce sera presque le Nirvana dans l’espace, où nous pouvons avoir une capacité autonome et la congestion n’est pas un tel problème.
Clare Martin, vice-présidente exécutive d’Astroscale, une société de logistique spatiale basée au Japon et aux États-Unis, a déclaré que l’industrie est de plus en plus motivée pour assurer la durabilité de l’environnement spatial.
Astroscale propose des services actifs d’élimination des débris, pour lesquels l’industrie s’attend à ce que les gouvernements paient. Cependant, les entreprises sont prêtes à investir dans des capacités pour empêcher la création de nouveaux débris. Les opérateurs commerciaux sont en fait activement engagés à se comporter de manière responsable et durable et à travailler avec des entreprises comme la nôtre pour faire avancer les choses dans la bonne direction, a déclaré Martin.
Du côté du gouvernement, a-t-elle dit, la conversation aux États-Unis s’est vraiment accélérée au cours des deux dernières années, ce qui est très, très positif.
Les roquettes abandonnées présentent de grands dangers
Ceperley a fait valoir que le plus grand danger pour les satellites en orbite n’était pas les autres satellites mais les étages supérieurs de fusées inactifs qui se sont accumulés au fil des décennies.
Malheureusement, les corps de fusée abandonnés continuent d’être un problème de nos jours, a-t-il déclaré. L’année dernière, LeoLabs a identifié environ 50 corps de fusée abandonnés en orbite terrestre basse. Ils sont assez massifs, dit-il. En un sens, ce sont des bombes à retardement. Ainsi, lorsqu’ils sont touchés ou s’ils se brisent, ils peuvent libérer une très grande quantité de débris.
Les gens ont tendance à blâmer les méga constellations pour le problème des débris, a déclaré Ceperley. Je pense que les méga constellations sont les victimes de l’environnement. Ce sont eux qui doivent manœuvrer autour des débris qui ont été laissés dans l’espace des décennies plus tôt.
La suppression de ces étages supérieurs devrait être une priorité, a déclaré Martin, car un seul objet pourrait exploser et créer des milliers d’autres déchets, « ce qui serait beaucoup plus difficile à réparer.
Nous savons tous que tout le monde sur cette planète dépend désormais absolument des services spatiaux, a-t-elle déclaré. Cela devrait être une énorme motivation pour nous aider à résoudre le problème maintenant, plutôt que de nous concentrer uniquement sur l’aspect catastrophique du fait que nous n’avons pas fait un excellent travail en prenant soin de l’environnement.