L’Europe veut construire une fusée nucléaire pour l’exploration de l’espace lointain
L’Agence spatiale européenne (ESA) finance plusieurs études qui exploreront l’utilisation de la propulsion nucléaire pour l’exploration de l’espace lointain.
La propulsion dans l’espace est actuellement réalisée à l’aide d’un propulseur chimique de stockage ou à l’aide d’énergie électrique ou solaire. Le problème auquel sont confrontées les agences spatiales est que ces méthodes de propulsion atteignent leurs limites physiques respectives. Une propulsion électrique à base nucléaire (NEP) pourrait potentiellement surmonter ces limitations et lancer des missions spatiales dans une nouvelle ère, permettant à l’humanité d’aller plus loin dans l’espace que jamais auparavant.
L’une des études financées par l’ESA, preliminary eurOpean reCKon on nuclEar elecTric pROpuLsion for space appLications (RocketRoll), est menée par des scientifiques de l’université de Prague, de l’université de Stuttgart et des ingénieurs d’OHB Czechspace et d’OHB System à Brême.
« La propulsion nucléaire peut être plus efficace que la propulsion chimique la plus efficace ou surmonter la propulsion électrique limitée par le soleil, permettant l’exploration d’endroits qu’aucune autre technologie ne peut atteindre », a déclaré Jan Frýbort, chercheur principal en technologie nucléaire à l’Université technique tchèque de Prague, dans un communiqué. . (s’ouvre dans un nouvel onglet) « C’est un grand défi pour les futures missions spatiales au-delà de notre système solaire, par exemple. »
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De nouvelles méthodes de puissance et de propulsion sont particulièrement importantes alors que l’humanité se dirige vers des missions spatiales plus durables et même des habitats et des bases sur la lune et au-delà. Cela nécessitera la livraison d’équipements et de fournitures sur la surface lunaire et sur Mars.
« Le principal avantage par rapport à la réaction chimique est l’efficacité des moteurs », a écrit OHB Czechspace dans le communiqué. « L’avantage par rapport à l’apport d’énergie électrique solaire est la plus grande puissance de sortie et l’indépendance de l’exposition à la lumière directe du soleil, en particulier pour le transport de marchandises lourdes avec de longues contraintes de temps et pour l’exploration au-delà de l’orbite de Mars. »
Les scientifiques et ingénieurs financés dans le cadre de ce programme auront les 11 prochains mois pour développer des études de faisabilité dans le cadre du programme préparatoire des lanceurs futurs de l’ESA (FLIPP) et déterminer les avantages de l’utilisation d’un remorqueur NEP par rapport aux systèmes de propulsion classiques pour des missions exigeantes.
« L’objectif de l’étude est d’explorer les possibilités d’utilisation du combustible nucléaire pour des missions de logistique et d’exploration spatiales exigeantes », a déclaré le responsable de la gestion de projet d’OHB Czechspace, Jakub Sevecek, dans le communiqué.
Sevecek a ajouté que RocketRoll fournira un aperçu de l’expérience, de la technologie et des capacités industrielles européennes existantes pour le développement d’un vaisseau spatial à propulsion nucléaire. De plus, l’étude fournira une conception conceptuelle d’un moteur de propulsion électrique nucléaire. L’équipe affirme qu’elle tiendra compte des contraintes de sécurité d’un système NEP dès les premières étapes de la conception.
« L’utilisation de la propulsion électrique à base nucléaire pour des missions spatiales exigeantes a été abordée dans un certain nombre d’études dans le passé », a déclaré Frýbort. « Grâce aux technologies actuelles, ce sujet est à nouveau d’actualité en Europe. »
Lorsque les résultats de RocketRoll seront livrés l’année prochaine, ils pourraient constituer la base d’autres programmes de l’ESA qui examinent la faisabilité d’engins spatiaux NEP qui pourraient être opérationnels d’ici 2035, si tout se passe comme prévu.
La NASA a ouvert son propre programme pour étudier l’utilisation des fusées nucléaires. L’agence s’associe à la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) du Pentagone pour développer un moteur thermique nucléaire et effectuer une démonstration dans l’espace dès 2027.
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