L’espace orbital autour de la Terre doit être protégé face à l’augmentation des satellites, selon les scientifiques
L’espace orbital autour de la Terre doit être protégé de toute urgence par des règles et réglementations environnementales similaires à celles qui protègent la terre, les mers et l’air des planètes, selon d’éminents scientifiques.
Une équipe internationale de chercheurs avertit qu’une augmentation spectaculaire du nombre de satellites pollue le ciel nocturne pour les astronomes et les astronomes, tout en augmentant le risque d’objets entrant en collision dans l’espace et pouvant même heurter des personnes ou des avions lorsqu’ils retombent sur Terre.
Une grande partie de l’inquiétude est motivée par la montée en flèche des méga-constellations, qui impliquent de placer des dizaines de milliers de satellites en orbite terrestre basse pour fournir des services Internet à large bande et d’autres services.
Alors que des entreprises comme SpaceX et OneWeb ouvrent la voie, d’autres sont intéressées, dont le Rwanda, qui a récemment déposé une demande pour lancer 327 000 satellites dans un seul projet.
Écrivant dans Nature Astronomy, des scientifiques du Royaume-Uni, des États-Unis, du Canada et des Pays-Bas avertissent que le nombre de satellites en orbite terrestre basse pourrait dépasser les 100 000 d’ici 2030, perturbant le travail des astronomes et remodelant notre vision du ciel alors que le nombre de satellites considérés comme les fausses étoiles commencent à rivaliser avec le nombre de vraies étoiles vues à l’œil nu.
Nous devons vraiment nous ressaisir. Nous devons voir où nous avons des règlements qui ne s’appliquaient pas correctement et où avons-nous besoin de nouveaux règlements? a déclaré l’auteur principal, Andy Lawrence, professeur d’astronomie à l’Université d’Édimbourg.
Il s’agit de reconnaître que les problèmes que nous voyons en orbite sont les mêmes que ceux que nous voyons lorsque nous nous préoccupons de la terre, des océans et de l’atmosphère. Nous devons nous concerter et dire comment pouvons-nous résoudre ce problème.
Parmi les propositions figurent des réglementations basées sur une empreinte du trafic spatial des satellites et des limites sur la capacité de charge des différentes orbites.
Fin 2018, environ 2 000 satellites actifs tournaient autour de la Terre. Ce nombre a presque doublé au cours des deux dernières années avec les seuls lancements de SpaceX. Tous sont entrés dans l’orbite terrestre basse la plus encombrée, qui s’étend de 100 à 2 000 km au-dessus de la Terre. En 2019, l’Agence spatiale européenne a déplacé son observatoire en orbite Aeolus pour éviter d’entrer en collision avec un satellite SpaceX, la première fois qu’il avait fait une embardée autour d’un satellite actif. L’année dernière, les Chinois ont déplacé leur station spatiale à deux reprises en raison de préoccupations similaires.
Les scientifiques affirment que s’il existe une réglementation solide pour garantir que les satellites sont lancés en toute sécurité et ne transmettent des signaux que dans certaines bandes de fréquences, il n’y a presque rien pour régir l’impact des satellites sur le ciel nocturne, l’astronomie, l’atmosphère terrestre ou l’environnement orbital.
Les chercheurs décrivent comment la lumière réfléchie par les satellites peut ruiner les observations astronomiques en laissant des traînées sur les images, tandis que leurs émissions peuvent noyer les faibles signaux radio naturels que les astronomes étudient pour comprendre certains des objets les plus exotiques du cosmos. Mais la présence visible de tant de satellites compromet également la capacité de profiter du ciel nocturne, affirment-ils, un acte qui, selon l’Union astronomique internationale, devrait être un droit fondamental.
Il y a aussi d’autres préoccupations. Aujourd’hui, le risque de chute de débris de satellite causant des dommages matériels ou des dommages à la vie est relativement faible. Mais le danger augmentera à mesure que de plus en plus de satellites rentreront dans l’atmosphère terrestre à la fin de leur vie, avec des conséquences potentiellement mortelles.
La première frappe aérienne ou la première victime au sol n’est qu’une question de temps, préviennent les chercheurs. Un autre problème concerne les émissions de lancement de fusées, notamment le dioxyde de carbone, l’oxyde nitrique et la suie.
Le problème de l’augmentation des débris et de la congestion en orbite terrestre pose un véritable défi pour la gouvernance de l’activité spatiale humaine, a déclaré Chris Newman, professeur de droit et de politique spatiale à l’Université de Northumbria.
L’ampleur des nouveaux acteurs et l’augmentation des tensions géopolitiques signifient qu’un traité international contraignant est encore loin. De toute façon, la loi ne peut nous mener que jusque-là. Les pays et les entreprises qui sont actifs dans l’espace doivent faire preuve d’un leadership responsable.