Les roches spatiales continuent de frapper Jupiter. Quel est le problème avec ça?
Jupiter a pris un coup ces derniers temps.
En septembre et octobre, les observateurs ont repéré deux astéroïdes s’écraser sur la planète massive à un mois d’intervalle. Bien que ce ne soit pas la première fois que des observateurs assistent à un tel spectacle, repérer avec succès un impact est assez rare et peut nous en dire plus sur le système solaire dans son ensemble. Et il y a le frisson de savoir qu’un morceau de l’univers vient d’exploser dans l’atmosphère de la plus grande planète du système solaire.
« Ces boules de feu sont très rares, elles sont très difficiles à observer par hasard », a déclaré à Space.com Ricardo Hueso, astronome à l’Université du Pays basque en Espagne qui a étudié ces observations. « Cette année a été exceptionnelle car normalement nous découvrons un de ces impacts tous les deux ans environ. »
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Coup après coup
Malgré la rareté, les chances de voir un impact à Jupiter sont plus élevés que partout ailleurs dans le système solaire, grâce à l’énormité de la planète. Jupiter est à la fois la plus grande cible à atteindre et le remorqueur gravitationnel le plus puissant du voisinage en plus du soleil lui-même, augmentant son taux d’impact par rapport aux mondes plus petits.
Beaucoup de ces impacts sont repérés par des astronomes amateurs. Les professionnels ne peuvent généralement pas s’arranger pour utiliser des télescopes de grande puissance pendant les grandes périodes de temps nécessaires à de telles observations fortuites, et les éclairs sont visibles même dans les petits télescopes.
Néanmoins, l’impact le plus récemment repéré a été en partie découvert par un astronome professionnel, Ko Arimatsu de l’Université de Kyoto au Japon, qui a souvent un télescope dressé sur Jupiter. « Lorsque j’ai trouvé l’événement flash d’impact via mon programme de détection, j’ai été stupéfait », a déclaré Arimatsu à Space.com dans un e-mail. « La découverte rapide indique que j’ai eu de la chance, ou que le taux d’impact est beaucoup plus important que prévu. »
Arimatsu a également pu observer l’événement dans deux longueurs d’onde différentes, donnant aux scientifiques plus d’informations sur l’énergie libérée et la masse de l’impacteur, a noté Hueso. C’est une observation plus détaillée que les amateurs sont généralement en mesure de contribuer.
Mais d’autres observations étaient encore plus fortuites. celui de la NASA Junon La mission, qui orbite autour de Jupiter depuis 2016, a survolé l’endroit même de l’impact à peine 28 heures plus tard, a déclaré Hueso, et sa caméra a pris une photo de la zone d’atmosphère en question à un peu plus de 1 200 milles (2 000 kilomètres ) au dessus des nuages.
« Dans cette image, nous ne voyons aucune trace dans l’atmosphère », a déclaré Hueso. « Donc, encore une fois, c’est un objet assez petit pour que tout ce qui a été libéré dans le atmosphère de Jupiter s’est dissipé et diffusé dans l’atmosphère par les vents environnementaux en quelques heures. »
L’impact de septembre a également été exceptionnel pour plus que le timing de clôture, a déclaré Hueso. Il a également été observé par la plupart des gens pour un tel événement, et a été l’éclair de boule de feu le plus brillant observé à Jupiter à ce jour.
« C’est probablement le plus gros objet que nous ayons vu impacter la planète et produire une boule de feu qui n’est pas assez grosse pour laisser quoi que ce soit de visible sur la planète plus tard dans les heures ou les prochains jours », a-t-il déclaré, suggérant que l’objet était de quelques dizaines de mètres de diamètre.
De minuscules décombres du système solaire
Alors que les scientifiques essaient de repérer des objets de plus en plus petits dans le système solaire, leurs cibles deviennent plus difficiles à observer ; il en va de même lorsque les objets sont plus éloignés. Ainsi, lorsqu’il s’agit d’objets de quelques dizaines de mètres de large autour de l’orbite de Jupiter, qui se trouve toujours à au moins 350 millions de miles (560 millions de km) de la Terre, les scientifiques n’ont tout simplement pas de chance de les repérer directement.
« Comme il est impossible d’observer directement des objets de la taille d’un mètre au-delà de la ceinture principale, leur nombre est inconnu », a déclaré Arimatsu. « Jupiter est un » détecteur « naturel pour des objets aussi minuscules, et le taux d’occurrence et la luminosité des éclairs d’impact sont cruciaux pour comprendre leur taille et leur densité numérique. »
Il est même difficile de dire combien il y en a à voir. « Nous ne savons pas vraiment combien de millions d’objets de cette taille existent dans le système solaire, mais nous parlons ici de dizaines de millions ou de centaines de millions d’objets de cette taille », a déclaré Hueso.
Les impacts de pointage à Jupiter, cependant, peuvent aider. À l’heure actuelle, Estimations osseuses qu’au minimum, environ 20 objets frappent Jupiter chaque année – mais bien sûr, cela inclut les objets qui frappent la face cachée ou les pôles, où même l’enquête la plus minutieuse ne pouvait pas voir le flash. Pourtant, les éclairs qui marquent la disparition de ces roches spatiales sont l’un des rares moyens utilisés par les scientifiques pour étudier le plus petit des astéroïdes.
« C’est le seul moyen pour nous d’observer ces objets », a déclaré Hueso. « Soit nous les observons lorsqu’ils impactent un objet, et ils créent un cratère sur Mars par exemple, ou un éclair de lumière sur Jupiter, soit lorsqu’ils s’approchent très, très près de la Terre. »
Laisser une trace
L’impact le plus connu à Jupiter est celui des 19 fragments d’une comète appelée Cordonnier-Levy 9 en 1994. Les scientifiques ont découvert l’objet suffisamment tôt pour voir la gravité massive de la planète le déchirer et voir les fragments rencontrer leur destin.
« Je me souviens que la toute première fois que je me suis connecté à Internet, c’était pour chercher des images de la comète qui allait entrer en collision avec Jupiter », a déclaré Hueso.
Même si les pièces de Shoemaker-Levy 9 ont remodelé la communauté astronomique, elles ont également laissé leur marque sur Jupiter lui-même, laissant dans ses nuages une tache sombre plus grande que Terre qui était visible pendant des mois. L’obscurité était un signe de l’endroit où les débris des explosions atmosphériques des fragments de comète se sont lentement dissipés, se mélangeant aux couches externes de nuages.
Pour Hueso, cette trace est l’une des principales raisons de s’intéresser aux impacts à Jupiter. « Ces objets ont impacté la planète Jupiter depuis des centaines de millions d’années », a-t-il déclaré, « ils apportent différents types de matériaux dans l’atmosphère de Jupiter, dans un certain sens, ils contaminent l’atmosphère de Jupiter. »
Mais c’est un impact rare qui laisse une cicatrice aussi flagrante. Shoemaker-Levy 9 est toujours l’impact le plus dramatique que les scientifiques aient vu à Jupiter, et l’un des très rares à avoir laissé des traces observables quelques heures après la collision. Depuis lors, les scientifiques n’ont repéré que des objets plus petits atteignant leur fin dans les nuages du géant, et ils n’ont pas vu de cicatrice depuis 2009, même avec les nouvelles observations convaincantes.
« C’était la dernière fois. Tous les différents impacteurs que nous avons découverts depuis lors, aucun d’entre eux n’a laissé de trace visible dans l’atmosphère », a déclaré Hueso. « Pas de la Terre du moins. »
Envoyez un courriel à Meghan Bartels à mbartels@space.com ou suivez-la sur Twitter @meghanbartels. Suivez nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.